Бум! Бум! — продолжало греметь в глубине. Вновь раскатисто прозвучал чей-то глубокий бас.
— Быстрей! — кричал Гэндальф. — Это наш последний шанс! Бежим!
Арагорн поднял лежавшего у стены Фродо и понес к лестнице, подталкивая перед собой Мерри и Пиппина. Остальные следовали за ним, но Леголасу пришлось оттащить Гимли от гробницы Балина: несмотря на опасность, гном застыл у нее со склоненной головой. Боромир попытался закрыть восточную дверь, и петли ее заскрипели. Большие железные кольца с обеих ее сторон сохранились, но их нечем было закрепить.
— Я могу идти, — прохрипел Фродо. — Опусти меня!
Арагорн чуть не уронил его от изумления.
— Я думал, что ты мертв! — воскликнул он.
— Вроде бы нет! — взглянул на Фродо Гэндальф. — Но сейчас удивляться некогда. Все вниз по ступенькам! Внизу ждите меня несколько минут, но если меня не будет, уходите! Идите быстрей, той дорогой, что направо и вниз.
— Мы не можем оставить вас! — возразил Арагорн.
— Делайте, что велю! — яростно крикнул Гэндальф. — Мечи здесь бесполезны. Идите!
* * *
Коридор был абсолютно темным, свет сюда не проникал. Все спустились по лестнице, но ничего не было видно, кроме слабого сияния посоха мага где-то там, наверху. Похоже, Гэндальф все еще стоял у закрытой двери. Фродо, тяжело дыша, опирался на Сэма, который обхватил его руками. Они остановились на лестнице, всматриваясь в темноту. Фродо показалось, что он слышит голос Гэндальфа: эхо его слов прокатилось по лестнице, но что он говорил, трудно было разобрать. Стены сотрясались. Вновь и вновь раздавался барабанный бой: Бум! Бум!
Внезапно на вершине лестницы вспыхнул свет, послышался тяжелый удар. Барабаны бешено грохотали: Бум-бум! Бум-бум! — и вдруг смолкли. Гэндальф скатился по лестнице и упал к ногам своих спутников.
— Ну! Дело сделано! — сказал он, поднимаясь на ноги. — Все, что мог, я сделал. Но я встретил достойного соперника и едва не погиб. Не стойте здесь! Идемте! Некоторое время придется идти без света: у меня нет сил. Идемте! Где ты, Гимли? Пойдем со мной впереди. А вы держитесь ближе друг к другу!
Спотыкаясь, все поспешили за ним, гадая, что же могло произойти. Бум! Бум! — снова загремели барабаны, но теперь уже глухо и издалека. Других звуков погони — ни голосов, ни топота — слышно не было. Гэндальф не сворачивал ни вправо, ни влево: очевидно, коридор вел в нужном направлении… Вновь и вновь попадались им лестницы в полсотни и более ступеней, ведущие к нижнему ярусу. Сейчас они представляли главную опасность, так как во тьме не были видны и их можно было обнаружить лишь на ощупь, стараясь не шагнуть в пустоту. Гэндальф ощупывал пол посохом, как слепой.