Теперь можно было начать подбирать актеров. Джексон сразу дал понять, что не хочет приглашать никого слишком «звездного» — вроде Шона Коннери, которого фанаты романа очень долго прочили на роль Гэндальфа. Режиссер опасался, что слишком известных лиц бюджет картины не потянет, кроме того, истинной звездой проекта должна была стать история, рассказанная Толкиеном.
Актеров искали во всех англоязычных странах. На каждую роль пробовались 100–200 человек. Самой ответственной, конечно, была роль Фродо Бэггинса, юного хоббита из Шира, которому предстояло пронести Кольцо через все тяжелые испытания и похоронить его в недрах Огненной горы. На эту роль был выбран 20-летний актер Элайа Вуд. Во «Властелине Колец» он сыграл свою первую заметную «взрослую» роль. В кино он начинал еще ребенком — участвовал в фильмах «Норт» с Брюсом Уиллисом, «Война» с Кевином Костнером; в подростковом возрасте снялся в «Факультете» Роберта Родригеса и «Ледяном шторме» Энга Ли. Работу во «Властелине Колец» Вуд воспринял очень ответственно: «Я чувствовал, как многого ждут от нас поклонники книги, и хотел соответствовать их ожиданиям». После завершения работы над фильмом именно Элайе Джексон подарил золотое колечко — Кольцо Всевластья.
Мудрым Гэндальфом стал британский актер Йан Маккеллен, более чем за 40 лет своей карьеры переигравший множество самых разнообразных ролей в кино и театре и получивший более сорока престижных наград. На его счету — такие картины, как «Боги и монстры», «Люди Икс», «Ричард Третий», «Реставрация». Маккеллен, долгие годы игравший классику в театре, с восторгом говорил о том, как здорово в 60 с лишним лет оказаться героем приключенческого фильма, скакать на коне и размахивать мечом. За роль Гэндальфа Маккеллен получил номинацию на премию «Оскар».
Сражаться и скакать на коне — британский актер Кристофер Ли тоже мечтал об этом и хотел сыграть Гэндальфа. Однако без малого 80 лет — не шутка, поэтому ветерану пришлось согласиться на роль Сарумана. Заполучить Ли — звезду фильмов ужасов и самого известного исполнителя роли Дракулы — было большой удачей Питера Джексона; актер оказался фанатичным поклонником романа и благодаря своему доскональному знанию текста стал незаменимым консультантом. Кроме того, он единственный из всей съемочной группы встречался с Толкиеном.
Хоббита Бильбо сыграл 70-летний британский актер Йан Хольм, на счету которого долгие годы работы на сцене, в кино и на телевидении. Английская королева по достоинству оценила его заслуги: в 1998 году Хольм был посвящен в рыцари. Он играл у Терри Гиллиама в картине «Бразилия», у Ридли Скотта в фильме «Чужой», у Дэвида Кроненберга в «Голом завтраке» и «Экзистенции», у Люка Бессона в «Пятом элементе», у канадца Атома Эгояна в «Светлом будущем». В 70-е годы он озвучивал роль Бильбо для радиосериала, подготовленного на Би-би-си.