Когда стало ясно, что фильм Бакши закончен не будет, за дело взялись те же самые сказочники Рэнкин и Басс. Их «Возвращение короля» вышло на телеэкраны в 1980 году. Гэндальфа озвучивал великий американский режиссер Джон Хьюстон («Мальтийский сокол», «Африканская королева», «Асфальтовые джунгли», «Честь семьи Прицци»), а одного из эльфов — другой режиссер, Отто Преминджер («Лаура»). Каждые 15–20 минут в фильме звучали сладкие фольклорные песенки, что многих очень раздражало.
Попытки сделать художественную версию также были; еще до появления мультфильма Бакши студия «United Artists» заказала сценарий режиссеру и сценаристу Джону Бурману; тот написал 700-страничный том и получил за это три миллиона долларов, на этом дело и кончилось. Тридцать лет назад о постановке «Властелина Колец» мечтала группа «Битлз»; предполагалось, что Пол Маккартни сыграет Фродо, а Джон Леннон — Голлума (по другой версии — Гэндальфа). Однако снимать фильм тогда никто не захотел: Дэвид Лин, создатель «Лоуренса Аравийского», был занят, а Стэнли Кубрик, к которому тоже обратилась «ливерпульская четверка», заявил, что экранизировать роман Толкиена невозможно.
Однако по мере того, как компьютерные спецэффекты завоевывали мир кино, полноценная художественная экранизация Толкиена становилась лишь вопросом времени. Человеком, который взялся за «проект века», стал новозеландский режиссер Питер Джексон. Сделать фильм по «Властелину Колец» он мечтал долгие годы. К концу 90-х Джексон считался одним из самых оригинальных режиссеров Новой Зеландии. На его счету были изобретательные малобюджетные фильмы «Дурной вкус» и «Мозг мертв», а также «Божественные создания» 1994 года с Кейт Уинслет и «Страшилки» — самый дорогой проект Питера Джексона до «Властелина Колец», обошедшийся в 17 миллионов долларов.
Первоначально Питер Джексон собирался снимать «Властелина Колец» на кинокомпании «Miramax», однако ее руководство опасалось связываться с таким масштабным проектом. Шанс режиссеру предоставила компания «New Line». Джексон пришел туда с 36-минутной демонстрационной кассетой, на которой были образцы декораций, костюмов и грима. Решили, что делать будут три фильма — по числу томов у Толкиена; причем все три должны быть сняты одновременно на родине режиссера, в Новой Зеландии, где дешевле кинопроизводство. Подобных примеров в истории кино не было: а ну как первый фильм провалится — что тогда делать с остальными двумя?
По мере того как продвигалась работа, становилось ясно, что названной первоначально Джексоном суммы в 130 миллионов долларов на три картины не хватит. В результате весь проект обошелся студии примерно в 300 миллионов. И это не учитывая затрат на рекламу — при выпуске в прокат первой части трилогии, «Братство Кольца», они составили около 50 миллионов.