— В таком случае самое большее, что я могу для вас сделать, — сказал он, когда утих всеобщий гвалт, — это как можно быстрее добраться до ближайшей деревеньки или городка и выслать вам помощь.
— Не далее как в трех милях отсюда есть небольшой городок, сэр, — сказал кучер и махнул рукой в нужном направлении.
На редкость неумелый кучер, подумал Рэнналф, который потерял управление экипажем на размытой дороге и даже не догадался послать в ближайшее поселение гонца на свободной лошади. Правда, через минуту стало понятно, каким образом этот человек спасался от сырости и пронизывающего холода: карман его дорожного плаща оттопыривала внушительных размеров фляжка. О ее содержимом нетрудно было догадаться.
Одна из пассажирок — женщина — не подошла к нему вместе со всеми. Склонившись над грязным джентльменом, который полулежал на деревянном ящике, она прижимала к его щеке нечто вроде самодельного компресса. Почувствовав на себе взгляд Рэнналфа, мужчина отнял у нее тряпицу, и молодая леди обернулась, чтобы взглянуть на всадника.
Это была высокая молодая девушка. На ней было зеленое пальто, слегка промокшее и грязное на подоле. Пальто распахнулось, открыв взору Рэнналфа светлое муслиновое платье, облегавшее грудь, при виде которой Рэнналфа бросило в жар. Девушка стояла с непокрытой головой. Волосы у нее растрепались, и несколько длинных прядей спускались на плечи. Они имели потрясающе яркий красновато-золотистый оттенок, который он видел впервые в жизни. Эти волшебные локоны обрамляли овальное личико с раскрасневшимися щечками и сверкающими глазами (кажется, зелеными). Удивительно, насколько хорошенькой она ему показалась. Девушка презрительно посмотрела на него. Чего она от него ожидает? Что он соскочит в грязь и будет изображать из себя героя?
Лениво улыбнувшись, Рэнналф заговорил, не отрывая от нее глаз.
— Я полагаю, что смог бы, — вкрадчиво начал он, — взять с собой одного из вас. Одну даму. Как насчет вас, мэм?
Остальные пассажирки попытались возразить против его выбора, но он не обратил на них внимания. Рыжеволосая красавица смело встретила его взгляд и, судя по выражению лица, собиралась отклонить это предложение.
Рэнналф был практически уверен в этом, как вдруг один из пассажиров, тощий, жалкий востроносый человечек, сильно смахивавший на священника, решил без приглашения высказать свое мнение.
— Шлюха! — громко выкрикнул он.
— Эй, сэр, — одернула его полная, но вполне приятной наружности дама, с румяными щеками и еще более красным носом, — думай, кого называешь шлюхой. Думаешь, я не заметила, как ты весь день таращился на нее и ерзал на сиденье? И это при том, что ты держал в руках Библию. Постыдись! Поезжайте с ним, дорогая. Я бы поехала, если бы господин предложил, хотя он вряд ли пошел бы на такой риск. Думаю, я сломала бы его лошадь пополам.