— Вы случайно здесь, аль я понадобился? — обратился он к нежданным гостям.
— Именно к вам мы и шли, — ответил Грач.
— Коли так, в дом идите, что за разговоры у порога. А Микса не бойтесь — он пес чуткий, напрасно не обидит. Злого человека за версту чует.
Услышав, что о нем идет речь, Микс тихо побрел к сторожке.
— Садитесь пока здесь, — войдя в дом, указал егерь на старый потертый диван, — а я чайку поставлю да на стол соберу. Хоть какая дорога будь, а все одно — вымотает…
Егерь засуетился, достал сало, картошку, уху, нарезал хлеба и пригласил гостей к столу.
— Гости меня не балуют, так что особых блюд не держу, а что имеется — прошу отведать. На сытый желудок и беседа скорее пойдет.
— Вы, говорят, здесь вроде старожил… — начал беседу Грач.
— Раз говорят, то так оно и есть.
— Наверное, горы, холмы, тропы — все как свое родное жилище знаете?
— Можно сказать и так, не зря ведь меня лешим кличут. А вы здесь сами-то с какой целью? Меня для чего искали: помощь какая нужна, али интерес имеете?
— Помощь нужна, — кивнул Ричард. — Рассказывают, что где-то здесь есть такая загадочная долина Рыжих Волн; говорят, нечистая сила там водится. Это и есть цель нашего визита.
— Да, есть у нас такое место. Где оно — показать могу, а сам с вами не ходок.
— А что так? — поинтересовался Семен Семенович.
— Набожный я, а там жуткая чертовщина происходит.
— На нет и суда нет, — продолжил Ричард. — Мне не из одной передряги приходилось выбираться, да и мой товарищ человек не из робкого десятка — не пропадем! Нам главное — дорогу к этому месту узнать.
— А когда думаете в путь двинуться?
— Все зависит от того, как долго до долины добираться.
— Где-то около двух дней — заночевать вам придется в лесу. Если с утра выйдем, то к обеду, а то и попозже подойдем к развилке, где я вас оставлю. Решите там ночевать — шалашик небольшой укажу. А с того места вроде смотришь — идти близко, а дорога крученая, хоть бы в светлый день уложиться. В ночь не ходите, заплутаете, да и сатана дорогу крутить будет.
— Если так посчитать, то выходить нам нужно уже завтра утром. Как полагаешь, Семен? — обернувшись к приятелю, спросил Ричард.
— Получается — на день раньше придем. Да оно, может, и лучше. Осмотримся да приглядимся, — согласился Грач.
Утром, как и решили, двинулись в путь. Егерь вел ему лишь знакомыми тропами, но и не забывал о своих путешественниках — пояснял, как дорогу обратно сыскать и в лесу не заблудиться.
— Если хотите при возвращении не заплутать, запоминайте деревце это, молнией помеченное. За ним подряд пять болотцев будет. Затем, чуть ниже, овражек. Далее березнячок пройдем, а там речушка рядом…