— А что стало с книгой и перстнем Хозяина мёртвых?
— Их долго искали на дне ущелья, куда спрыгнул предводитель некромантов, но ни тела, ни перстня с книгой так и не было найдено. Некоторые глупцы до сих пор рассказывают сказки о том, что он жив и прячется в подземельях Туманных гор вместе с выжившими мертвецами, и копит силы, чтобы потом оттуда выбраться и снова попытаться захватить мир.
— А если он и вправду жив?
— Глупости. Это всего лишь сказка, которой крестьяне на ночь пугают своих детей. Если бы что-то под Туманными горами и было, то Хранители организовали бы поход. Даже маги не отказались бы принять в нём участие, и давно бы перебили тех, кто прячется в пещерах. Без врат даже Хозяин мёртвых не опасен. Что он сможет сделать? Призвать десяток мертвецов себе на помощь? Сплести несколько заклятий, пусть и опасных? Всё это бесполезно против сил Хранителей и волшебников.
— Гм… А Туманные горы не так уж от нас далеко. Пара месяцев пути…
— Арен, я надеюсь, ты не собираешься туда ехать на поиски этой книги? Любой, кто даже просто попытается вызвать духов, будет за это отправлен на костёр. Эта книга не принесла счастья своим настоящим хозяевам, и тебе она не принесёт счастья, даже если ты её и отыщешь.
— Нет. Но столько великих событий произошло в том месте… Хотелось бы увидеть собственными глазами Кровавое поле, скалу, где высилась цитадель. И ущелье.
— Это безлюдные, богами проклятые места, Арен. Прошло столько лет, но несмотря ни на что, люди с тех пор так и не селятся в тех местах… Впрочем, я слишком хорошо знаю тебя: если ты что-то вобьёшь себе в голову, тебя не остановить. Поэтому не надо уловок или обмана. Хочешь тратить своё время на глупости и авантюры? Пусть так и будет. Поезжай после сдачи экзамена в Круге мастеров. Полазишь по горам пару месяцев, выбросишь из головы все эти старые сказки, и возьмёшься, наконец, за ум!..
Туманные горы оправдывали свое название. Величественные и гордые, одетые в драгоценные меха ледников и укутанные облачной дымкой, они были прекрасны в своей первозданной красоте. До подгорных земель я добрался, пристав к торговому каравану из десятка повозок, ведущему торговлю с местными жителями, выменивающими меха и шерсть на изделия из железа, украшения, посуду и другие вещи. Учитель был прав, говоря о слабой заселённости Туманных гор и их окрестностей: последнее село я оставил семь дней назад. Маленькая, бедная деревенька, с какими-то запуганными, неряшливыми, бедно одетыми крестьянами, выращивающими похожих на них тощих, грязных коз и пробавляющимися охотой. Деревенька произвела на меня тягостное впечатление: бедные, запуганные люди, после наступления ночи и носа боящиеся высунуть из домов, увешанных какими-то нелепыми амулетами и символами Огнеликого, нарисованными или вырезанными где только можно. Я пытался расспросить местных, как пройти к окрестностям замка Хозяев мёртвых, но они либо отмалчивались, либо пытались меня отговорить от путешествия туда. Я пополнил свои припасы сыром и вяленым мясом, но так и не смог найти проводника: местные наотрез отказывались провести меня в горы, как будто я предлагал отправиться в страну мёртвых, а не прогуляться на несколько дней. Ни золото, ни обещания вознаградить смельчака так и не заставили их передумать.