– Верно ли едут?
– Точно; сейчас Алексей с почты вернулся: письмо, сказывают, прислали… А то разговаривать еще стал! – подхватил кузнец, взглядывая с ненавистливым презрением на Лапшу. – Стоит ли он, чтоб с ним еще разговаривать? Расскажи обо всем господам: они сократят их. Да у него, Карп Иваныч, ты не верь ему, у него и деньги есть! – продолжал Пантелей, – он нищенкой только прикидывается, глаза отводит… Они заодно ведь с братом воровали… и теперь промеж себя знаются…
– Пантелей! Богу ты отвечать станешь! – воскликнул Лапша. – Али я тебе какое зло сделал? али супротивное слово сказал? Брат лошадей увел у тебя – точно, опять я этому не причинен…
– Толкуй, рассказывай сивой кобыле, она разве поверит? – с грубым смехом возразил кузнец. – Вишь каким смирнячком прикидывается – поди ты!.. Знамо, вы заодно с братом действуете, – злобно подхватил он. – Вечор еще поклон послал – так как же, коли не заодно?.. Постойте, дайте приехать господам: обо всем им скажут, обо всех делах ваших; все на виду окажется, вас разберут тогда, кто к чему принадлежит. Може статься, и того еще потащут, кто поклон-то возил; далеко не уедет… из вашей же, может, шайки, такой же мошенник этот старик-от!..
– Ан нет, не мошенник! не мошенник! – подхватил мальчик, выставляя вперед кудрявую свою голову.
– Ты что, щенок?
– Ан нет, не щенок! Сами ребята твои щенки… а дядя Василий не мошенник! – сказал мальчик.
– Молчи! пришибу!
– Не смеешь! – сказал мальчик с таким смелым видом, какого отец во всю жизнь не посмел выказать.
Пантелей сделал шаг вперед; мальчик прижался плечом к отцу, но принял оборонительную позу; личико его разгорелось, брови выгнулись, глаза сверкнули; в эту минуту мягкие черты лица его, делавшие его несколько похожим на Тимофея, как бы исчезли и сменились одушевленными, энергическими чертами матери. Пантелея, конечно, не остановили бы ни смелость мальчика, ни робкое заступничество Лапши, если б не удержал его заблаговременно Карп Иваныч. Во все время предыдущего разговора Карп гладил свою лысину и о чем-то раздумывал.
– Полно, Пантелей, не замай! – сказал он, приближаясь к Лапше, – так как же, Тимофей? а? надо решить чем-нибудь… Есть деньги – отдай лучше до греха; право, отдай. Нет – я господам стану жаловаться. Коли до завтра не принесешь шесть с гривной – сколько взял, ей-богу, не сойти с этого места, к господам пойду. Это последнее мое слово; стало, и делу всему конец! – заключил Карп, поворачиваясь к Пантелею, глядевшему торжествующими глазами на сокрушенного Лапшу.
Тимофей, которого давно уже тащил мальчик, медленно повернулся к ним спиною и, тяжко покашливая, поплелся к избе своей. Но едва сделал он несколько шагов, как снова услышал свое имя: