В комнату, неся в руках пиалу, зашла Гая. За ней вошел Руфо, староста нашего поселка. Несмотря на свой возраст, мой сосед всё ещё выходил вместе с сыновьями в море и всегда знал, где и когда появятся огромные косяки кефали и мог за один выход привезти полный баркас рыбы.
— Вот, мой хороший, — сказала Гая, поднося к моим губам пиалу, — сейчас попьешь бульончика и тебе сразу полегчает. Давай, понемногу, вот так, хорошо…
Пока жена старосты поила меня едва теплым бульоном, Руфо присел на табурет с другой стороны кровати и пытливо разглядывал моё лицо.
Пить было больно, сорванное горло напоминало о себе при каждом глотке.
— Говорить сможешь? — спросил Руфо, когда Гая отошла от кровати с пустой пиалой.
Я кивнул.
— Смогу, — хрипло ответил я и, убедившись, что действительно могу говорить, ещё раз кивнул головой.
— Что с вами случилось? — спросил староста, — ты можешь рассказать?
Сморщившись от нового всплеска боли, я потянулся и нащупал на затылке внушительную шишку. Бульон действительно был живительным, я чувствовал, как возвращаются силы. А ещё я удивился, ведь, несмотря на то, что я едва не утонул и явно получил сильный удар по голове, мысли мои складывались удивительно четко…
Я вновь кивнул и стал тихо рассказывать, что же произошло с нашей шаландой.
…Дядя нас подгонял. На днях к поселку должно было подойти судно гильдейцев-кефалийцев, без которых рыбу в королевстве Фора продать было невозможно. Гильдия торговцев кефалью занимала в нашей стране особое место среди других поставщиков рыбы. Ещё бы! Кефаль, хотя и не входит в число самых изысканных блюд, но издавна почитается едой зажиточных горожан и богатых дворян. А через некоторое время после того, как отгремела война между магами и некромантами, пиленгас и лобан, сингиль и остронос, и даже рамада, в общем, самые востребованные виды кефали стали встречаться только у побережья Потерянных земель. Как говорил мой отец, поисковики ходят в Потерянные земли за артефактами, а мы рискуем жизнью всего лишь за рыбу…
Конечно, наш риск нельзя сравнить с тем, которому себя подвергают охотники за амулетами магов Свободных территорий. Но рыбак, ловящий пиленгаса или лобана на мелководье у берегов Потерянных земель, подчас рисковал не меньше поисковика. Гигантские морские змеи и кровожадные акулы, блуждающие мертвые пятна и буревики, другие опасности не редко оставляли семью рыбака без кормильца. Но риск того стоил. Кефалийцы, имеющие по воле одного из прежних королей Фора, медузу ему в печень, единоличное право на поставки кефали на территории нашего государства, платили за эту рыбу полновесной и звонкой монетой.