— Я могу сделать это сама, благодарю вас, — вежливо произнесла она, когда Кит покрепче обхватил ее, чтобы подтолкнуть вверх. — Это совсем не то, что я имела в виду в Воксхолле. Мне не понять прелести этого занятия.
— Но думаю, это вы уж обязательно запомните, — усмехнулся виконт. — Купаться в сорочке и лазать по деревьям — и все в один день! Я начинаю опасаться, что в один прекрасный момент вы превратитесь в скандально известного сорванца.
Ветвь оказалась весьма крепкой и толстой.
— Вы не сможете упасть вниз, даже если захотите, — успокоил ее Кит, усаживаясь верхом на ветку и прижимаясь спиной к стволу. Лорен села рядом, прислонившись к его груди, а руки виконта лежали у нее на талии.
— Я не собираюсь даже пробовать, — заверила она Кита. — Но Боже, как же мы спустимся?
Сердце ее бешено колотилось. От физических усилий Лорен вспотела и тяжело дышала. Наверное, еще и от страха, подумал виконт. Она даже не пыталась смотреть вниз, а крепко прижала голову к его плечу — свою шляпку она бросила на землю.
— Доверьтесь мне, — прошептал он ей на ухо.
— Довериться человеку, имя которого замешано во всех мыслимых и немыслимых скандалах? — фыркнула она, закрывая глаза. — Довериться офицеру разведки, отмеченному всеми возможными наградами за необычайную храбрость?
— Но я всегда возвращался невредимым из любой переделки, — ответил он обиженно. И тут же подумал, что не стоит разыгрывать обиду, когда рядом с ним такая красивая женщина.
Ее ноги под легким муслиновым платьем были длинными и стройными, ступни — узкими, а лодыжки — изящными. Кит, глядя на Лорен, размышлял о том, как меняется отношение к человеку, когда ты узнаешь его получше. Сейчас Лорен Эджуэрт выглядела гораздо моложе, чем в день их первой встречи. Она превратилась из холодной красавицы с классическими чертами лица в милую женственную девушку.
— Если бы вам удалось убедить себя открыть глаза, — попытался уговорить ее Кит, — то перед вами предстал бы вид, ради которого стоило залезть на дерево.
— Ничто не заставит меня это сделать! — категорически заявила Лорен. Но тут же широко распахнула глаза и посмотрела вокруг.
Перспектива открывалась действительно впечатляющая. Верхушки деревьев не закрывали восточное крыло дома и цветник, который отсюда казался нагромождением разноцветных геометрических фигур. Она видела реку и сад за особняком, озеро вдалеке, лес, шпиль деревенской церквушки, а за ними — холмы, поля и пастбища, уходящие за горизонт.
Настоящий пир для глаз и для остальных чувств — тоже. В кроне деревьев щебетали птицы. Дул легкий прохладный ветер. Их тела купались в теплом воздухе, освещенные последними лучами заходящего солнца и обласканные дрожащими фиолетовыми тенями. С земли поднимался пряный запах травы и листьев, смешанный с ароматом... мягкого, душистого мыла.