— Мисс Эджуэрт... — Кит внимательно ее разглядывал, слегка склонив голову набок. Он больше не делал попыток обнять Лорен, даже не дотрагивался до нее. Руки он держал за спиной. Тем не менее, она шагнула в сторону, увеличивая расстояние между ними, насколько позволяла ширина тропинки. — Не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж?
Ее глаза округлились от удивления, и она не могла вымолвить ни слова. Это предложение было настолько неожиданным, что Лорен не сразу могла осознать значение слов. Похоже, он не шутил. Виконт хочет жениться на ней, он сделал ей предложение.
— Почему?
Вопрос вырвался у нее прежде, чем она успела прийти в себя от изумления.
— Я впервые увидел вас на балу у леди Маннеринг, — объяснил Кит, — и тогда понял, что вы та женщина, которую я хотел бы видеть своей женой — если вы, конечно, дадите свое согласие.
Это была мечта любой молодой леди: стать единственной для любимого, той самой Золушкой, которую встретил и полюбил принц. Не существует сказки прекраснее. Но, несмотря на желание поверить в чудо, Лорен больше не питала иллюзий. Она уже не молода и знает, какая пропасть лежит между сказкой и реальностью. Жизнь не раз показывала ей свои темные стороны, и она не обманывалась на этот счет. Она не верила в любовь с первого взгляда. Она вообще не верила в любовь.
— С тех пор, — продолжал виконт, — мое чувство росло с каждым днем, с каждым часом.
— Неужели? — Ей так страстно захотелось снова вернуться в свою юность, захотелось быть глупой, доверчивой и мечтать о прекрасной романтической сказке со счастливым концом. Ну почему, почему это не случилось раньше?
— Вы очень красивы, — обольщал ее виконт, — элегантны и грациозны... и обладаете многими другими достоинствами. Вы — настоящая леди. Я влюбился в вас по уши.
Именно эти слова и вывели ее из оцепенения. Джентльмен просто не может «влюбиться по уши». На это способны только молоденькие глупышки, но если вдруг любовь приходит к мужчине, то развивается это чувство очень медленно и имеет под собой прагматическую основу. Лорд Равенсберг не относился к тому типу людей, которые способны страстно полюбить женщину. Лорен подозревала, что единственный человек, которого виконт самозабвенно любил, был он сам. К тому же Лорен Эджуэрт не причисляла себя к женщинам, способным вызвать такое смятение чувств у какого-либо мужчины.
— Милорд, — заговорила она, недоверчиво глядя ему в глаза, — объясните, в чем суть игры?
— Игры? — Лорд Равенсберг подошел к ней ближе.
Лорен, резко отвернувшись, сделала несколько шагов по тропинке и повернулась к нему спиной.