— Почему вам нужна невеста именно до конца июня? Ведь осталось меньше двух недель. И почему обязательно настоящая леди? — с горечью спросила она.
— Мне лучше рассказать вам все сначала. — Виконт вздохнул и шагнул к скамейке, но не присел рядом. — Меня вызывают в Элвесли. Два года назад, после смерти старшего брата, отец сделал меня своим наследником и потребовал, чтобы я продал патент на офицерский чин, так как теперь не имею права рисковать своей жизнью. Она сразу приобрела в его глазах некоторую ценность, несмотря на тот факт, что несколько лет назад мне было запрещено возвращаться в дом моего детства.
— Вы хотели служить в армии? — спросила Лорен, почувствовав горечь в его голосе.
— Как младшего сына меня готовили к военной карьере, — пояснил Кит. — Я и сам стремился стать офицером, мне нравилась такая жизнь. Это единственное, что я умел делать хорошо.
Лорен ждала продолжения.
— Этим летом у нас ожидается пышное торжество по случаю семидесятипятилетия моей бабушки. Вето наконец было снято, и блудному сыну разрешили вернуться домой, чтобы познакомить его с обязанностями будущего графа. И одна из таких обязанностей — подыскать себе жену и оборудовать детскую комнату. Таким образом, отец собирается сделать главным событием праздника мою помолвку. Это станет его подарком ко дню рождения матери.
Все начало приобретать смысл. Ее респектабельность, репутация леди Совершенство делали ее самой подходящей кандидатурой. Этот выбор оказался всего-навсего следствием холодного расчета. Таким же образом выбиралось и большинство невест среди представителей знати. Если бы виконт сразу объяснил ей суть дела, она бы не обиделась. Собственно, здесь и не на что было обижаться.
— Граф Редфилд заставил вас найти респектабельную невесту? — решила уточнить Лорен. — Это именно он предложил мое имя?
— Нет. — Кит постукивал веткой по ноге. — Вообще-то он выбрал другую кандидатуру.
— Да?
— Отец хочет, чтобы я женился на бывшей невесте моего погибшего брата.
— О!.. — Лорен сжала руки. Как это неприятно и для лорда Равенсберга, и для несчастной леди, которую передают как вещь от одного брата к другому.
— Но еще раньше я и сам хотел, чтобы эта леди стала моей женой, — признался виконт после небольшой паузы. — Три года назад обстоятельства заставили ее сделать выбор, и она предпочла моего брата — наследника графа, а не второго сына — кавалерийского офицера. Какая ирония судьбы!.. Сейчас у нее было бы все: и муж, и титул... Но я больше не хочу на ей жениться. Поэтому я решил найти невесту сам и привести ее в свой дом. Мне нужна женщина, против которой отец не сможет возражать. И мне просто назвали ваше имя. Но не потому, что вы согласитесь выйти за меня замуж, а потому, что вы обязательно откажете. Поэтому мы и заключили пари.