— Как далеко их поместье от Элвесли? — осведомилась Лорен.
— Шесть миль.
Кит подвел свою спутницу к садовой скамейке.
— Наша помолвка испортит ваши отношения с соседями, — с сочувствием заметила Лорен. — К сожалению...
Виконт поставил ногу на край скамьи и оперся о колено рукой — точно так же он стоял тогда в Воксхолле.
— Наверное, это неизбежно в подобных обстоятельствах, — задумчиво сказал он. — Но я действительно не хочу, чтобы меня насильно женили на чужой невесте.
— И все же, — тихо возразила Лорен, — вы ведь раньше любили ее.
Лорен очень хотелось посмотреть на леди Фрею Бедвин.
— Возможно, — ответил Кит. — Но любовь проходит.
Мисс Эджуэрт не поверила этому. Ее жизненный опыт говорил о другом. Но, разумеется, ему не стоит обвинять во всем себя. Он имел право самостоятельно выбрать себе невесту, и Лорен поняла, что без фиктивной помолвки лорд Равенсберг оказался бы в ловушке. Одного этого было достаточно для заключения сделки.
— Что случилось с вашим младшим братом? — спросила мисс Эджуэрт.
Кит поставил ногу на землю и наклонился над розовым бутоном, делая вид, что внимательно разглядывает его.
— Случилась война, — ответил он после продолжительного молчания. — Сид настоял, чтобы отец купил ему патент на офицерский чин в мой полк на Пиренейском полуострове, хотя все отговаривали его от этого решения, в том числе и я. Сид не создан для тягот военной жизни, но зато он всегда отличался упрямством. Я обещал нашей матери, что присмотрю за ним и защищу его от всех неприятностей. Только теперь я понимаю, как глупо давать такие клятвы, если ты на войне. Меньше чем через год я привез его домой умирающего. Ему сделали хирургическую операцию, после чего у Сида началась лихорадка. У меня не было уверенности, что он сможет перенести дорогу. Но я твердо решил, что если ему суждено умереть, то пусть лучше это случится дома. Я тоже упрямый.
Лорен представила себе, какой кошмар, должно быть, пережил Кит.
— Но вам не стоит во всем случившемся обвинять себя, — сочувственно заметила Лорен. — Это просто невозможно — во время сражения избежать опасности.
— Это случилось не во время боя, — произнес он неохотно.
Она ждала продолжения, но виконт молчал.
— Кто-нибудь обвиняет вас в этом? — не смогла удержаться от вопроса Лорен. — И он тоже?
— Все, включая меня. Приговор был единодушным. — Кит повернулся к ней, и она увидела улыбку на его лице. Он взял ее за руки и потянул к себе. Она поднялась со скамьи. — Но все это дела давно минувших дней, Лорен, и лучше к ним не возвращаться. Сид выжил. И я тоже. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Лучше забыть об этом. А сейчас мы непростительно тратим драгоценное время. Давайте будем наслаждаться нашим романтическим свиданием, которое бабушка так изобретательно нам организовала.