– Это будет большой город, – негромко произнес Хантре, пытаясь сформулировать слабое предчувствие, похожее на пробежавшую по воде рябь. – Больше, чем ты сейчас думаешь.
– О, даже так? Значит, со злачными местами… Пошлости я не потерплю – если какой-нибудь притон оскорбит мой вкус, сразу прикрою.
– Кому что, – фыркнул Хантре.
– А может, я издам указ, запрещающий притоны… Чтобы ляранским подданным было что нарушать. С запретами интересней, ты согласен? К тому же в других мирах я не раз замечал, что вседозволенность создает почву для вульгаризации порока, а этого я одобрить не могу.
Дворец окружала пустая территория, которой предстояло стать парком с цветниками и фонтанами. По другую сторону княжеской резиденции зеленели кофейные плантации, сверкало водохранилище, играла на солнце краденая река Шеханья – Тейзург в буквальном смысле увел ее с прежнего места, изменив русло с помощью магии, так что соседям, мерзавцы они там или нет, и впрямь любить его не за что.
На юге простирались до горизонта желтые дюны, лишенные всякой поросли – словно печальная протяжная мелодия на одной ноте обрела материальное воплощение и притворяется пейзажем.
Туда и направились. Венша то отставала, то забегала вперед, шелестя покрывалами. Она вела себя как маленькая девочка или охваченная беспокойством слабоумная, но Хантре чувствовал, что это вовсе не ребенок, и назвать ее душевнобольной было бы ошибкой.
– Кто она такая? – спросил он шепотом, когда лестно отрекомендованная придворная дама сломя голову умчалась к пальмам, которые купались в золотом зное, растянувшись вереницей, будто уходящий в пески караван.
– Не догадался? Впрочем, ты ведь подобных ей еще не видел…
Тейзург умолк, но когда их спутница вернулась, продолжил:
– Она носит закрытую одежду и вуаль, чтобы не пугать остальную дворцовую прислугу, но те все равно ее боятся… Хотя она очень милая.
Венша в это время что-то с хрустом жевала, непринужденно мотая свисающими длинными рукавами – бледно-голубыми, с вышитыми фиолетовым шелком бабочками.
– Венша, я в виде исключения снимаю запрет, – ухмыльнулся Эдмар. – Разрешаю тебе напугать его.
Когда она выпросталась из своих шелков – торопливо, словно ликуя от внезапной свободы, – Хантре невольно вздрогнул, пусть и был готов к чему-то в этом роде.
Вместо волос – копна жесткой олосохарской травы, иные стебли колосились, на некоторых желтели мелкие невзрачные цветочки. Часть этой растительной шевелюры была собрана по бокам в два пучка, перевитых тесемками с золотой нитью.
Маленькое остроскулое личико похоже на обтянутый кожей череп. Ввалившиеся щеки, безгубый рот, глаза-щелки – и как будто сквозит в этих щелках мутная вода, упокоившая не одного утопленника. Заостренные хрящеватые уши выглядят хищно, и в каждом висит по нескольку сережек – с драгоценными камнями, с лакированными жуками, с оправленными в золото человеческими зубами.