Вербовщики помчались исполнять искать наемников, и в этот же день появились вожди. Оба в меховых шубах и с золотыми цепями на груди, перстнями на пальцах и на дорогих лошадях. Прямо настоящие бароны, почти что самовластные правители. Хотя я знал, что, несмотря на добычу, которую горцы получили после раздела хабра, рядовые горцы по — прежнему бедствуют, а некоторые даже голодают. Впрочем, вождей это не касалось. Правители, даже выборные, как правило, всегда живут сытнее и богаче, чем те, кто их выдвигал на высокий пост и поддерживал.
Я встретил вождей за столом, как раз ужин. Пригласил их присесть и быть гостями. А когда яфтарии насытились, утолили первый голод и жажду, пока они не окосели от вина, начал серьезный разговор.
— Что происходит в горах, вожди? — спросил я советников.
Они переглянулись, и ответил Будай, как старший и более опытный:
— В горах все неладно, король. Мы докладывали. Но если ты наши письма не читал, то я повторюсь. Плохо в горах. Аспары засели в Триаре и выбрали верховного вождя, который при многочисленных свидетелях смеет называть тебя самозванцем. Слишком много он о себе возомнил и нас, яфтариев, которые пошли с тобой освобождать Яфтар от оккупантов, грозится перебить. Наглец! Мараханы и эставьены дотла спалили нирский городок Лодьен, а потом рассорились из‑за добычи и пленников. Ченгоцы и скруты разгромили королевские форты на севере. Только от одной напасти избавились, как новая появилась. Дикие племена с горы Идольцо атакуют их поселения и угоняют скот. А мы, яфтарии, все еще ждем, когда ты одумаешься, примешь звание руг — ан — ругана и наведешь порядок. Ведь так предсказал пророк Дуган.
Сказав это, Будай и Симахо посмотрели на меня, а я покачал головой и сказал:
— Быть верховным вождем я не хочу. Вы об этом уже знаете, и я от своего слова не отступлюсь.
— Значит, племена так и останутся без правителя?
— Почему же? Признайте меня своим королем, дайте положенные клятвы на верность и все изменится.
— Это невозможно, — Будай покачал головой.
— То есть признавать власть нирского короля вы были готовы, а мою нет?
— Есть разница между оккупантом и освободителем.
— Однако, насколько я знаю, многие горцы уже жалеют об изгнании нирцев.
— Так и есть, — вождь не стал отрицать очевидное.
— Вот видишь. А что будет через год, когда мужчин в ваших деревнях уже не останется, а скот угонят жадные соседи?
Вожди опустили головы. Они понимали, что будущее может быть именно таким, и я продолжил:
— Ходить вокруг да около не стану, позвал вас не ради вкусного ужина и пустой беседы. Поэтому скажу, как есть, и два раза свое предложение повторять не стану. Я не стану руг — ан — руганом, но буду вашим королем. Яфтариям самые низкие налоги, за преданность и особые заслуги, а вам и другим сильным вождям, кто готов встать под мое знамя и дать клятву, дворянское звание и соответствующие привилегии. Остальные племена последуют за вами или будут покорены. Вы меня знаете, я смогу их усмирить.