Крупнейшая еврейская община в оккупированной Третьим рейхом Западной Европе жила во Франции. Накануне войны там насчитывалось от 250 до 320 тысяч евреев. Большинство из них были беженцами из Германии и оккупированных немецкими войсками к этому времени стран Центральной и Восточной Европы.
3 сентября 1939 года Франция и Англия объявили войну Германии. 10 мая 1940 года немецкие войска перешли в наступление и 14 июня 1940 года вошли в Париж. 16 июня 1940 года премьер-министром Франции стал маршал Франции А. Ф. Петен, правительство которого 22 июня 1940 года подписало перемирие с Германией – фактически капитуляцию. Две трети Франции, включая Париж и побережье Атлантического океана, были оккупированы немцами, а Эльзас и Лотарингия присоединены к Германии.
Холокост во Франции начался с того, что в июне 1940 года немцы выслали всех евреев из Эльзаса и Лотарингии в «свободную зону». В октябре 1940-го во Францию из Германии были высланы евреи, проживавшие в Рейнской области, Саарском угольном бассейне и Пфальцском наместничестве. Режим Петена интернировал этих людей вместе с другими иностранными евреями и помещал их в концлагеря, куда многих еврейских беженцев как германских подданных французские власти отправили вскоре после начала войны.
Преследование евреев нацистами и местными властями началось сразу же после подписания перемирия на всей территории Франции, как в оккупированной части страны, так и в «свободной зоне». 27 сентября 1940 года было опубликовано постановление оккупационных властей о проведении переписи еврейского населения. Всего было зарегистрировано 287 962 еврея, из которых 53,8 % проживали в районе Парижа, 6 % – на других оккупированных территориях, 40,2 % – в «свободной зоне».
Ужесточая преследования евреев в оккупированной зоне, немцы усилили давление на правительство Виши с целью заставить его проводить более жёсткую антиеврейскую политику. Оккупационные власти хотели, чтобы правительство Петена создало учреждение, которое занималось бы тем же, чем занимался IV специальный отдел гестапо по еврейским делам Эйхмана (его французским отделением руководил Т. Даннеккер), и деятельность такого учреждения распространялась на всю территорию Франции.
Правительство Виши частично уступило этому воздействию. В апреле 1941 года был создан Главный комиссариат по еврейским делам под руководством К. Валла, ультраправого французского националиста, ненавидевшего евреев, но… настроенного антигермански. Деятельность комиссариата осуществлялась почти исключительно на оккупированной территории и в основном была направлена на переход еврейской собственности в руки арийцев.