Первоначально планируя превратить генерал-губернаторство в резервацию для евреев всей Европы, зимой 1939–1940 года немцы доставили туда несколько тысяч евреев из Германии, Австрии и Чехословакии. К середине 1941 года почти все евреи Польши оказались в гетто, где в первый период оккупации с разрешения нацистских властей продолжали работать международные еврейские организации.
Смертность от голода и болезней в гетто была чрезвычайно велика: в Варшаве, Лодзи и Люблине за три года их существования она составила около 20 %. Заняв летом 1941 года восточные области Польши, присоединённые в сентябре 1939 года к СССР, вермахт с июля 1941-го приступил к массовым убийствам евреев, а с августа 1941 года на этой территории были созданы гетто.
Самые страшные из концентрационных лагерей – лагеря смерти Бжезинка, Белжец, Майданек, Освенцим (Аушвиц), Собибор, Треблинка, Хелмно, в которые в начале 1942 года стали доставлять евреев со всей Европы, были построены нацистами на территории Польши, исходя, помимо прочего, из высокого уровня антисемитизма местного населения. Отрицать это бессмысленно.
В то же время ревизия итогов войны, распространённая в современной западной, в том числе западноевропейской исторической школе, не могла не затронуть польскую историографию. Впрочем, отношение польского политического истеблишмента к истории Холокоста во все времена было более чем прохладным: несмотря на значительное число поляков, спасавших евреев в годы войны, ещё большее их количество или одобрительно относились к антиеврейской деятельности нацистов, или сами в ней участвовали.
Уровень помощи извне, на которую могли рассчитывать жители еврейских гетто, концентрационных и рабочих лагерей, в некоторых местах существовавших до января 1945 года, а также беженцы, был минимален. Об этом ярко свидетельствует ход восстания в Варшавском гетто в апреле – мае 1943 года, проигнорированного польским подпольем, а также восстаний в гетто Белостока, Бендзина и Ченстоховой в августе 1943 года.
Восстание последних евреев Варшавы, в частности, обогатило историю еврейско-польских отношений характерной фразой «клопы горят», широко употреблявшейся польской публикой по адресу гибнувших евреев. Отметим, что произошедшее позднее общеваршавское восстание было подавлено немцами при столь же индифферентном к этому отношении отечественной Ставки. Что в Польше любили припоминать во времена СССР и любят сегодня.
Польская полиция принимала участие в антиеврейских акциях нацистов, а иногда сама организовывала облавы на евреев. Такие правые профашистские польские политические организации, как «Фаланга» и «Национально-радикальный лагерь», не только одобряли уничтожение евреев нацистами, но члены созданных ими Национальных вооруженных сил уничтожали в лесах евреев и сами. Партия «Народные демократы» формально осуждала гитлеровские «варварские методы», но и её партизанские отряды убивали евреев.