Создав после увольнения из милиции собственное частное детективное агентство, Михаил Черкасов получал теперь от клиентов денежное вознаграждение за проделанную работу совершенно законно. Кому же он перешел дорогу, что его агентство решили подставить в заказном убийстве, оставалось сейчас только гадать. Возможно, это было местью кого-то из его врагов, которых у Черкасова за годы службы в уголовном розыске набралось бы на целую криминальную армию, и вычислить среди них «Игрока» сейчас было нереально.
Позвонившая ему поздно вечером Зоя Василевская ничем не могла его порадовать. Все обстояло намного хуже, чем он предполагал, и поскольку это был не телефонный разговор, она предложила ему встретиться на какой-нибудь нейтральной территории. Михаил предложил ей поужинать в ресторане, чтобы в спокойной обстановке обсудить «дела их скорбные». Зое его предложение понравилось.
– Тогда жду тебя возле ресторана «Мафия». Знаешь такой? – спросил он.
– Обедала там как-то. Неплохая у них кухня.
– Ну а сейчас давай поужинаем.
– О’кей! – с готовностью отозвалась Зоя, отметив про себя, что Михаил выбрал ресторан с таким оригинальным названием явно с намеком. «Мафия, закон “омерты”» – нет, не верю, чтобы такой «правильный мент», как Черкасов, связался с мафией.
Минут через сорок (быстрее не получилось из-за пробок) Зоя на такси подъехала к ресторану. К этому времени Михаил уже заказал им столик на двоих. Когда к ним подошел официант, они заказали себе блюдо с экзотическим названием «Изумрудный дракон» из копченого лосося, авокадо, красной и черной икры, а на десерт Зоя выбрала себе профитроли в шоколадной глазури. Поскольку Михаил был за рулем, крепким напиткам они предпочли тоник.
За таким столом приятно было обсуждать даже самые неприятные вещи. Как Зоя выяснила в городской прокуратуре, основная и единственная на сегодня версия следствия была такая: Черкасов, используя возможности своего детективного агентства, организовал слежку за владельцем рынка «Южный» для того, чтобы навести на него киллера. А осуществлявшие по его указанию наружное наблюдение за Баранниковым детективы Купреянов и Еремин должны были обеспечить киллеру возможность отхода, для чего они под предлогом задержания убийцы по горячим следам поднялись на чердак, откуда снайпером был произведен выстрел, и отвлекли на себя внимание оперативно прибывшей группы захвата.
– Такие, во всяком случае, показания дал твой Еремин, – обескураженно развела руками Зоя. – Да еще и вдова Баранникова под протокол заявила, что твою Римму Кузьменко она не знала и никогда о ней раньше не слышала, и, соответственно, не могла от своего имени поручить незнакомой ей девушке обратиться в «Щит». В общем, твой оформленный по всем правилам договор с Кузьменко об оказании частных детективных услуг после ее убийства превратился в главную улику против тебя.