Дело принимало на редкость странный оборот. Когда мы отправлялись к тетушке Минь, я никак не ожидала, что она предложит нам бросить Джоша.
Я взглянула на Деза, который, как и я, взволнованно ерзал на деревянном ящике.
– А что, если спасти Джоша – это наш путь? – наконец спросил он.
– Тогда это будет совсем другая история, – сказала тетушка Минь. – Колесо совершит иной поворот, и вы отнимете у юной пумы шанс научиться у испытаний, предназначенных ему судьбой.
– Но если мы не станем помогать Джошу, – встряла Элзи, – он справится сам?
Тетушка Минь пожала плечами.
– Бедствия – огонь, закаляющий лезвие нашего духа. Возможно, он справится сам. Возможно, судьба назначила ему этот опыт, чтобы подготовить к грядущим, еще большим испытаниям.
У меня сердце ушло в пятки.
– Каким таким испытаниям? Он уже в застенках ФБР!
– Я не пророк, юная выдра. Как и ты, я могу лишь предполагать.
– Выдра! – завопил Дезмонд. – Черт возьми, я должен был догадаться.
– Позже, Дез, – шикнула я, не сводя глаз с тетушки Минь. – Вы сказали, что можете только предполагать. Как по-вашему, что случится с Джошем?
– Если ты хочешь прочесть будущее, спрашивай Громовиков. Только они могут проникнуть во тьму грядущего.
– Какие еще Громовики?
– Они вроде богов, – пояснила Элзи, – правда, никто их так не называет. Считается, что это древние духи, которые с давних пор оберегают землю. Даже дольше, чем тетушка Минь или Кори.
Тетушка Минь рассмеялась.
– Кори! Этот мальчик никак не может примириться с мыслью, что люди имеют право учиться у собственных выборов.
У меня в памяти мгновенно всплыл Диллон. Он сделал паршивый выбор – и уже никогда ничему не научится. Засовывая голову в петлю, ты выбираешь только смерть. Точка.
– А что, если выбор окажется неверным? – спросила я.
– Ошибки учат нас большему, чем успехи. Кто мы такие, чтобы отбирать возможность научиться у ближнего своего?
– А что, если в результате наших ошибок пострадает кто-то еще? Или мы выберем покончить с собой? Как можно научиться у такого выбора?
– Это хорошие вопросы, – загадочно ответила тетушка Минь, но продолжения не последовало.
Я бросила на Элзи озадаченный взгляд, но она только пожала плечами: мол, если тетушка Минь не захочет, из нее и клещами слова не вытащишь.
Внезапно я подумала, что у нее, возможно, есть ответ на другой вопрос – тот, который мучил меня с самого первого дня превращения в выдру.
– Ладно, – сказала я. – Тогда объясните хотя бы вот что. Почему превращения начались именно сейчас? Именно здесь? Именно с нами? В конце концов, мы просто дети.