Императрица сделала четкий поворот через левое плечо — ать-два! Самое тесное общение с гвардейцами, которые возвели ее на престол, не прошло даром! И проследовала на середину залы.
Улыбнулась музыкантам, чтоб продолжали играть:
— Алемана, господа! Танцуем алеману!
Все засуетились, освобождая середину залы для выхода первых пар. Елизавета осмотрелась, выбирая себе партнера. Она любила танцевать с маркизом Ботта д’Адорно, посланником австро-венгерской королевы Марии-Терезии, и сейчас послала ему приглашающую улыбку.
Маркиз, темпераментный, как итальянец, и галантный, как француз (он и был наполовину француз, наполовину итальянец по рождению!), немедля устремился на зов, с озабоченным видом огибая по пути группу придворных, которые над чем-то суетились.
— Что там такое? — спросила Елизавета, нетерпеливо помахав ручкой, чтобы люди разошлись и не мешали танцевать.
— Осмелюсь доложить, — подсунулся к плечу распорядитель, — статс-дама вашего величества Лопухина упала в обморок.
— Ништо ей, дуре! — фыркнула Елизавета, подбирая юбки и выставляя кончик башмачка, чтобы изготовиться к первой фигуре.
Она подала правую руку маркизу Ботта, однако тот не принял ее, а словно бы даже отшатнулся.
Елизавета удивленно воззрилась на свои пальцы, которые все еще сжимали ножницы.
— Ах да! — хихикнула она и небрежно сунула их за спину, зная, что кто-нибудь непременно переймет. — Я вас часом не оцарапала, маркиз?
— Н-нет, ваше величество, — выдавил Ботта, с усилием подавляя судорогу брезгливости, исказившую его красивое, тщательно выбритое и припудренное лицо.
* * *
— О-о, проклятая, проклятая, проклятая… — Наталья Федоровна Лопухина в отчаянии схватилась за голову, но рука тотчас наткнулась на колючую, выстриженную проплешинку. Из глаз немедленно хлынули слезы, которые она уже считала иссякшими.
— Ах, успокойся, душа моя, — сама чуть не плача от сочувствия к подруге, уговаривала ее Анна Гавриловна Бестужева, ближайшая подруга Натальи Федоровны. — Ну ты же знаешь…
— Да знаю, знаю! — едва выговорила сквозь рыдания Лопухина. — Эта простолюдинка, дочь полковой шлюхи, недостойна моей одной слезинки! Она и сама шлюха! Помнишь ли, как фельдмаршал князь Василий Владимирович Долгорукий говаривал: «В то время как император Петр Вторый скончался, хотя б и надлежало ее высочество к наследству допустить, да как ее брюхатую избрать?»
— Ах, тише! — Анна Гавриловна испуганно всплеснула руками. — Кто там ходит? А что, если засланный?!
— Какой засланный! Это Иван, — отмахнулась хозяйка.
И в самом деле — вошел ее двадцатилетний сын, бывший камер-юнкер двора Анны Леопольдовны, бывший гвардейский полковник, ныне, при перемене власти, пониженный в звании. Он был очень похож на мать высокомерным выражением лица и холодными светлыми глазами.