— Какой же ты пилот, если в физике не разбираешься, — шутя приговаривала она, гладя его по голове. Но на кажущемся веселым лице нет-нет, да и пробегала затаенная грусть. Хотя Колька тогда этого не замечал.
По окончании школы дорожки бывших одноклассников разошлись. Николай пошел в армию, на курсы военных пилотов, Витька, тот самый закадычный его друг, что никогда не участвовал в боях на противоположной стороне — в университет.
— Пойдем вместе, ну что тебе с твоей головой в обычном училище делать, — уговаривал он его.
— Хочу летать, как отец. Я ж не виноват, что для этого университет заканчивать не надо, — отшучивался на это Колька. Ему и правда было безразлично, что для пилотирования корабля вовсе не требуется престижного высшего образования.
И, наконец, суровые армейские будни, которые вот уж совсем не хочется вспоминать…
— Подъем, ленивые черти, подъем!
В ушах грохочет язвительный голос Живореза, голова еще спит, а руки уже сами по себе натягивают трико и кроссовки.
— Быстро, быстро. Пора любоваться природой. Отдыхать устали? Сейчас от усталости и следа не останется.
Распорядок. Режим. С утра, как обычно, кросс. Это когда в начале забега ты еще находишься в неком переходном состоянии между сном и пробуждением, а потом резко, без перехода, на тебя накатывается усталость, и ты просто механически переставляешь ноги, хрипя и отхаркиваясь, порой даже не понимая зачем и что ты делаешь.
Тогда он споткнулся. Просто прозевал корягу под ногами. Сильнейшая боль пронзила все тело до макушки. Свело мышцы бедра.
И Живорез:
— Что остановился? Ноженьку больно? Маменькин сынок, быстро в строй!
— Нога…
— Слюнтяй, хлюпик. Сейчас бы за юбочку уцепиться, да?
В общем, все как в классическом фильме. Наезды, нападки, оскорбления, что-то обидное про отца. Болит нога, голова отказывается хоть что-то соображать, обида и ненависть к мучителю. Николай встает в боксерскую стойку.
— О-о! Да этот молокосос возомнил себя бойцом, — смеется Живорез. — Ну давай, покажи на что ты способен!
«Сейчас или никогда, — Николай видит, что инструктор даже не готовится к отражению атаки. Эта звериная морда пока еще даже не верит, что такое может случиться… Налегая плечом, курсант посылает свою правую руку прямо в переносицу своему мучителю. Больно пальцам. Что-то хрустнуло. — Руку, что ли, сломал?»
Мгновение. Инструктор повел плечом. И темнота. Потом его кто-то сильно бьет по щекам. Да, он лежит на спине. Болит голова, а нога… нога — нет. Отпустило. Появляется картинка. Страшное лицо Живореза, с синими подтеками под глазами и подбородком, залитым кровью из разбитого носа.