Катрин вскочила, обогнула столик и присела на подлокотник кресла мужа. Он, словно ждал этого, повернулся и ткнулся лбом в ее грудь, а она прижала его голову к себе, поглаживая рыжеватые растрепавшиеся кудри:
– Успокойся, милый, все проходит, и это пройдет, как говорил царь Соломон. Ты обязательно победишь!
– Нет, – жалобно сказал ее муж, ее герой, блестящий генерал-губернатор, – если кто и победит, так только Невельской. Потомки будут превозносить лишь его открытия.
– Каждый получит то, что заслужил. Пускай не сразу, но – получит, – убежденно сказала Екатерина Николаевна. – И тебя вспомнят добрым словом.
– Это когда еще будет. – Интонация его голоса изменилась, в них явственно проявились нотки желания, и он тут же подтвердил изменение поцелуем в ложбинку между грудей. И сказал туда же, в эту ложбинку: – А хочется сейчас и не только доброго слова. – И снова поцеловал.– Ну, так пойдем, – засмеялась Катрин. – Кто нам может помешать?
2
Николай Павлович приехал в Михайловский дворец в дурном расположении духа. Причиной его раздражения и даже, можно сказать, многодневного тихого гнева была бездарная, по его мнению, работа российских послов в европейских странах, а в первую очередь – барона Бруннова в Англии. Недоволен он был и шефом русских дипломатов графом Нессельроде.
В январе у императора состоялось несколько встреч с английским послом Джорджем Гамильтоном Сеймуром. Первая и, пожалуй, самая важная – на балу у Елены Павловны, в этом самом Михайловском дворце. Хотя называть балом тот вечер, пожалуй, неправильно. После неожиданной смерти Михаила Павловича великая княгиня почти перестала давать балы, а проводила салонные вечера, на которых встречались люди из самых разных кругов русского общества. Здесь любили бывать модные писатели и журналисты, музыканты (из которых самыми заметными были братья Рубинштейны), художники, артисты, чиновники, политики, дипломаты (и не только русские); все чувствовали себя свободно, благодаря умной и очаровательной хозяйке, которая умела с каждым поговорить на интересующую его тему. Здесь обсуждались новинки литературы и театра, насущные вопросы политики – как внутренней, так и внешней – и порою складывались мнения, которые могли оказать влияние на решения правительства, Государственного совета и даже государя.
Кстати, нередкими гостями на этих вечерах были члены императорской фамилии: у Елены Павловны, которую они называли «нашей ученой», любили бывать цесаревич – и один, и с Марией Александровной, – великий князь Константин Николаевич, а иногда, правда, очень редко, и сам император. Николай Павлович, хоть и прервал тайные свидания, остался любящим другом хозяйки дворца. Разумеется, он все до тонкостей знал об ее салоне (Третье отделение не дремало, тем более что его начальник князь Орлов весьма подозрительно относился к умозаключениям некоторых завсегдатаев салона), но вольному духу его не препятствовал, а плодами политических споров и обсуждений охотно пользовался. Более того, иногда именно в салоне Елены Павловны затевались дипломатические игры, имевшие далеко идущие последствия.