Одной из таких затей была и встреча императора с английским посланником, случившаяся 9 января. Николай Павлович посчитал, что начинать игру будет гораздо удобнее на неофициальной территории, и приезд в салон сэра Гамильтона был как нельзя кстати. Сам самодержец всея Руси появился во дворце, можно сказать, нелегально. Он не хотел встречу с Сеймуром делать достоянием гласности, а потому постарался не попадаться на глаза разношерстным гостям, в это время шумно обсуждавшим в зале провозглашение во Франции Второй империи и значение этого события для России. Елена Павловна предоставила в его распоряжение бывший кабинет мужа и пригласила туда англичанина для сугубо приватной беседы.
Император не стал разводить церемонии, а сразу, как говорится, взял быка за рога.
– Сэр Гамильтон, я уверен, вам известны более чем доверительные наши отношения с лордом Эбердином. – Сеймур вежливо наклонил голову. Он действительно был осведомлен об отношениях, возникших между премьер-министром Пилем, главой МИДа Эбердином и российским императором в 1844 году во время визита русского самодержца в Англию. – Мы тогда сошлись во мнении, что Оттоманская империя «больна» и следует подумать о разделе ее «имущества». Это время настало. Я хочу, чтобы мы – Россия и Англия – пришли к соглашению по Проливам и Балканам. Мне нужен протекторат над Босфором, Дарданеллами, а также над Болгарией, Сербией, Валахией и Молдавией. То есть там, куда простираются интересы России. Остальное мне неважно. Если вы водворитесь в Египте, на Крите и даже в Сирии, я возражать не буду. Я не стану трогать китайскую территорию, о чем вы недавно говорили с товарищем министра Сенявиным. Что же касается Константинополя, то, если обстоятельства вынудят меня занять его, это будет всего лишь временная акция, я готов принять обязательство не водворяться там, но я не позволю занять Константинополь ни Англии, ни Франции, ни тем более Греции…
Сеймур слушал размеренную, хорошо поставленную речь императора и думал, что крайне несправедливо Англию в Европе считают оплотом консерватизма; Россия в этом смысле даст сто очков вперед: вот же – прошло почти девять лет, прогремели революции, сменились правители, Франция успела побывать республикой и вновь стать империей, а в мышлении властелина почти полумира ничего не изменилось, даже терминология. Ни он, ни его министры не понимают, что приоритеты со временем меняются… Или прикидываются, что не понимают? Ну, завладеет Англия Сирией и даже Месопотамией, а Россия, с ее-то огромной армией, подомнет под себя Турцию, затем Персию, которая и так уже, торгуя с Англией, оглядывается на русских, а там и до Индии, как говорят русские, рукой подать. Вот уж действительно, если садишься ужинать с чертом, запасайся очень длинной ложкой, иначе на твою долю ничего не останется. Что будет с Англией, если она лишится Индии? Да просто превратится в захудалую, третьесортную страну. Никакой премьер на это не пойдет! Даже Эбердин со всей его миролюбивой политикой.