– Александр Михайлович, едете? – спросил Говоров, придерживая дверцу «уазика».
Хром вздохнул и согласился. Так уж пошло, что он теперь в штабе сидит, а сын едет на схватку с нелюдью.
Позади на подводе отрывисто рявкал АГС. Серии взрывов слышались западнее, они отгоняли стадо снежных людей восточнее, к оврагам, где загодя расположились наёмники. Всё как при охоте на волков, только вместо серых разбойников дичью для колонистов были нелюди. Дичью, способной дать сдачи.
Виктор вспотевшей рукой сжимал цевьё автомата. Это была его первая охота на нелюдей. Он не посрамит отца, докажет, что ничуть не хуже, а даже лучше других. Снежники, почти такие же разумные, как и люди, невероятно сильные, способные на ментальный удар, были опасны даже для обученного отряда колонистов с огнестрелом. И тем ценнее победа над ними. Так учил Виктора отец: чем опаснее враг, тем большего достигнет воин, победив его. Без крупного риска не будет серьёзной победы. Это уже сказал какой-то военный философ, но Витя не помнил точно кто. Главное: впереди ждёт испытание, которое поможет стать лучше, преодолеть себя и подняться на следующую ступеньку лестницы мастерства, которая ведёт… Витя не знал, куда она ведёт, но был счастлив по ней идти.
Вездеход уже десять минут как стоял. Солдаты в нём давно перестали обмениваться шутками-прибаутками, больше молчали или же в надцатый раз проверяли снаряжение: оружие, разгрузку, ловчие сети, транквилизаторы, верёвки, свето-шумовые гранаты. Наконец, хлопнула дверь кабины, в кузов просунулась голова лейтенанта:
– Так, сейчас проезжаем метров сто и выгружаемся. Есть контакт. Похоже, с прикрывающим.
Прикрывающий, один или несколько, – это те нелюди, которые решили остаться на пути колонистов, чтобы задержать их и дать своему стаду уйти или увести след. Это плохо: хоть маги и сканировали лес впереди колонистов, выискивая нелюдей, те тоже были не промах во всяких астральных штучках. Запросто скроются и уйдут от облавы – ищи их потом. Столько времени пропадёт зря!
Вездеход прорычал раненым туром и остановился, из него посыпались колонисты.
– Витя, – сказал командир отряда Стёпа Борей, – рядом со мной будь.
Юноша кивнул.
– Ну что там у вас? – спросил Борей у взводного загонщиков. – Оу!..
Он увидел. Витя тоже увидел и сразу подумал: «Вот это будет подвиг, когда мы его живым возьмём».
На узкой тропинке между зарослей стоял огромный снежный человек минимум двух с половиной метров высотой. Он покачивался из стороны в сторону, при этом корпус его был обращён полубоком к колонистам. Дымчатая короткая шерсть сверкала на солнце, а от постоянных движений казалась непрерывным серебристым ручьём. Правый бок и плечо нелюдя окрасились кровью, но не было похоже, чтобы он испытывал из-за этого какое-то неудобство. Снежный человек потрясал длинным копьём в собственный рост (ещё одно, поменьше и потоньше, было заткнуто у него за спиной), периодически скалился и что-то бормотал. Но его бормотание было как мощный баритон человека с луженой глоткой.