Максим вдруг прыснул со смеху.
— Хотя, болтают, в молодости бабником он был еще тем. Ни одну юбку не пропускал. Девки к нему сами в лес бегали: кто свататься, кто шуры-муры покрутить. Он никому не отказывал в ласке. Никому. Здоров был, как бык или как лесной олень: самки так и лезли на него, так и лезли. Так то все по молодости было. Кто из нас без греха? Но с ним приключилась одна история, после чего он глаз потерял.
— Болел, что ли? Иль в лесу что приключилось? На сучок напоролся?
— Ага, напоролся. Только не на сучок, а на…
Он взглянул на отца Игоря: тот с интересом ожидал продолжения.
— Батюшка, а не пора ли сделать небольшой привал? — перевел разговор Максим. — Скоро начнутся овраги, силенки потребуются. Хлебнем по стаканчику горяченького — и дальше. В рюкзачке вашем найдется?
— А как же! — отец Игорь расстегнул рюкзак и достал оттуда термос. — Хлебнем по стаканчику — и вперед.
— Я-то думал, — разочарованно сказал Максим. — Горяченькое — в смысле…
И он сделал выразительный жест с оттопыренным мизинцем.
— Этого, — отец Игорь кивнул на жест, — я не употребляю ни в каком виде. Только чай, особенно в дороге.
И он разлил ароматный напиток по стаканам. Быстро выпив, они пошли дальше.
— Что же произошло с вашим одноглазым лесником? — отец Игорь хотел возвратить начатый разговор. — На что он там напоролся?
— Да так, сказки…
— Какие сказки? Сам ведь говоришь, что он с одним глазом был.
— Был, это правда. А все остальное… Батюшка, вы меня простите, я хоть и не хохол, но натура у меня такая: сам не пощупаю — не поверю.
— Ну, прямо как апостол Фома! — добродушно рассмеялся отец Игорь.
— Точно, он и есть! Когда Зойка начинает мне разные сказки о чудесах втирать, я сразу стараюсь уйти, чтобы ничего дурного не наделать. Так и эта история с Косым, хотя он мне ту историю, что с ним случилась, сам рассказывал. На трезвую голову. А все равно…
— Ну и расскажи, раз все равно. Идти долго еще?
— Часа полтора. До гати — и назад. Дальше ни шагу, договорились?
Отец Игорь чувствовал, что его собеседник хотел уйти от дальнейшего разговора на эту тему.
— Не пойму я тебя, Максим. То говоришь, что не веришь ни в какие сказки, то сам же этих сказок боишься. Хорошо, дойдем до Дарьиной гати, побудем немного, осмотримся — и по домам. Только историю с Косым лесником все-таки расскажи.
Максим указал рукой в ту сторону, куда они шли.
— Дарьина гать — там. А за ней, через еще более топкие болота и трясины, пошло место, куда никто не отважится ходить. Кто рискнул — возвращался либо не таким, каким был до этого, либо не возвращался совсем.