Процесс старения затрагивает весь организм и в целом характеризуется снижением функций отдельных органов и систем. Если в период роста и развития организма в детском и подростковом возрасте превалируют процессы накопления, то в пожилом возрасте преобладают процессы разрушения, что означает нарастание дегенеративных изменений в органах и тканях.
Пожилые люди различаются не только по возрасту, но и по состоянию здоровья, физической активности, обеспеченности уходом и помощью со стороны родственников, по социально-экономическому положению и по другим факторам.
Пожилые люди неоднозначно оценивают и свое здоровье. Так, опрос пожилых жителей г. Москвы показал, что более половины из них оценивают свое здоровье как удовлетворительное. При этом женщины относятся к состоянию своего здоровья более критично и в 50 % случаев оценивают его как плохое и очень плохое.
Старение – разрушительный процесс, ведущий к ограничению адаптационных возможностей организма, развитию заболеваний, характерных для пожилого возраста, формированию одновременно многих заболеваний, и в результате – к повышению риска более раннего наступления смерти. Процесс старения у каждого человека протекает с индивидуальной скоростью, которая зависит от генетических факторов, пола, особенностей питания, образа жизни (с учетом образа жизни в более молодом возрасте), факторов окружающей среды, социально-психологических факторов и многих других причин.
Старение населения как демографический процесс имеет глубокие социально-экономические последствия и требует всестороннего изучения и внимания к медико-социальным проблемам пожилых, в том числе к их питанию. Пожилые люди относятся к категории населения с высоким риском и частотой развития различных форм недостаточности питания и других нарушений питания.
Питание человека призвано удовлетворять физиологическую потребность организма в пищевых веществах и энергии, а также поддерживать физическую и психическую активность и эмоциональный комфорт человека. Первостепенное значение в поддержании физического и психического здоровья имеет общая профилактическая направленность здорового питания, обеспечивающего профилактику основных заболеваний, связанных с нарушениями питания: атеросклероз и сердечно-сосудистые заболевания, гипертония, сахарный диабет и другие. Развитие заболеваний значительно ухудшает качество жизни пожилых, сокращает продолжительность жизни, осложняет жизнь инвалидов.
Пожилые люди нуждаются в более плотной по пищевым веществам пище (больше пищевых веществ на единицу калорийности), так как наряду с более низкой потребностью в энергии потребность в незаменимых пищевых веществах может повышаться или не изменяться. Потребление энергии у пожилых женщин снижается в меньшей степени, чем у мужчин, поэтому у женщин чаще бывает ожирение.