Погода, между тем, окончательно испортилась. С середины сентября резко похолодало, зарядили нудные дожди, и редкие солнечные дни не успевали поднять настроение, падающее вслед за барометром. Саша старалась использовать каждую свободную минуту, чтобы заготовить на зиму все дары, которыми так щедро делился окружающий лес. Грибы, ягоды, травы — все шло в ход у рачительной хозяйки. А уж урожай, собранный с огорода, и вовсе радовал глаз — девушка только и успевала ставить на полки пузатые емкости с заготовками. Погреб был ее гордостью. Еще бы! Чего там только не было!
Вдоль стен теснились крутыми боками круглые бочонки с солеными грибами, мочеными яблоками и ягодами, на полках стояли многочисленные банки с соленьями и маринадами, хрусткая квашеная капуста аппетитно поблескивала в невысоких кадушках, пышные вязанки душистых трав висели на специальных крючках…
Девушка с удовлетворением оглядывала припасы, понимая, что зимой все это, ой, как, пригодится. Она любила осматривать заготовленные впрок овощи и фрукты. В этом деле у Саши был такой же заинтересованный помощник. Анфиса. Рыжая кошка всякий раз увязывалась за Александрой инспектировать погреб и кладовку, тщетно надеясь найти там мышей. Увы. Мыши в их доме отсутствовали, как класс, и недовольная рыжуха укоризненно смотрела на свою хозяйку, всякий раз, после посещения подсобных помещений. Саша комично разводила руками.
— Ну, извини, Анфиса, нет у нас мышей. Может, игрушечных купить?
Кошка поглядывала на девушку с немым укором — дескать, такими вещами не шутят — и оскорбленно устраивалась в любимом кресле.
Время незаметно бежало вперед. Тошка давно уже вырос и превратился в огромного, темно-серого красавца-волка. Умные глаза настороженно наблюдали за всем происходящим в усадьбе, а предупреждающий оскал останавливал желающих подойти к его хозяйке поближе — вырасти-то он вырос, но вот его ревнивое отношение к Саше никуда не делось. Волк, все также, считал, что она принадлежит исключительно ему и не хотел делить внимание девушки с остальными обитателями дома. Только Метельского и Игоря Тоха признавал достойными общения и нехотя подпускал их к Александре. А еще, как ни странно, боготворил Оборского. За один взгляд хозяина усадьбы, волк готов был ползать на брюхе. Сашу сердило такое раболепие, но она ничего не могла поделать — Тошка обожал Глеба. «Весь в хозяйку» — невесело усмехалась девушка.
Оборский, между тем, перестал появляться в усадьбе. Однажды, Саша подслушала разговор охранников, обсуждавших предстоящую свадьбу хозяина. Мужчины были уверены, что теперь он здесь до лета не покажется.