– Уехать? Но почему? – спросил Джеймс.
Джессика прокашлялась, собираясь с силами. Ей было трудно говорить об этом. Произнося вслух слова, она делала кошмар реальностью.
– Мой сводный брат жив, – после паузы сказала девушка.
От неожиданности Джеймс вздрогнул. Он пристально посмотрел на Джессику, словно ожидая, что та сейчас рассмеется и скажет, что это шутка. А когда ничего такого не случилось, он медленно, тяжело вздохнул.
– Откуда ты об этом узнала? – спросил герцог. Теперь на его лице читался ужас – то самое чувство, которое все это время сидело у Джессики в груди.
– От Айры. Колин скрывался в Индии, но сейчас он возвращается домой. Я должна уехать до того, как его корабль пристанет к берегу.
– Может, тебе не нужно бежать? Может, я…
– Нет. Ты ничем не поможешь мне. Я должна уехать. Немедленно.
– И куда?
– Не знаю. Мне все равно. Может, во Францию… или в американские колонии. Это не имеет значения, главное – чтобы Колин не смог меня там отыскать.
Джессика перевела взгляд на подругу. Ее глаза были тоже полны страха и тревоги.
– Простите, что впутываю вас в это дело, – продолжила она, – но, боюсь, я не смогу сама подготовиться к путешествию. К тому же у меня очень мало времени.
Мелинда погладила ее по щеке и сказала:
– Послушай, Джессика. Мой муж очень влиятельный человек в стране. Я уверена, он поможет тебе.
– Боюсь, даже связи герцога не спасут меня, – качая головой, ответила Джессика. А когда Джеймс и Мелинда с удивлением глянули на нее, она открыла свою сумочку и протянула герцогу бумагу, которую ей дал Айра, ту самую, которую Норткот смял и бросил на пол. – Вот сколько я буду стоить, когда мне исполнится двадцать пять лет. Эти деньги завещал мне отец.
Холлингсворт расправил бумагу, потом пробежал глазами строчки и уставился на цифру в самом конце.
– Черт побери, – прошептал он. Его лицо было как открытая книга. Джессика видела – Джеймс сразу понял, какая серьезная опасность ей грозит.
Она откинулась на спинку дивана. Усталость и нервное истощение давали о себе знать.
– День рождения у меня в пятницу, – уточнила Джессика.
Герцог встал. Морщины на его лбу стали еще глубже.
– Ох, Джессика… – только и вымолвил он.
– Мне никто не поможет, – сказала Джессика, стараясь сдержать слезы, которые уже давно наворачивались на глаза. – Колин ни за что не сдастся, пока не заберет эти деньги. Айра говорит, он собирается упрятать меня в дом для умалишенных. Даже начал переговоры с адвокатами.
Мелинда еще крепче сжала ее руку, и Джессика отвернулась, не в силах смотреть на друзей.
– Я должна уехать, – повторила она. – Это единственный выход. Даже вы не можете обещать, что суды не встанут на сторону Колина. Ведь он – единственный мой близкий родственник. Значит, ему и нужно распоряжаться богатством папы, а не его глухой и глупой дочери.