Охотник видел его в первый раз в жизни. Но ошибиться он не мог: это тот самый зверь, которого он искал. Туром, или козерогом, звали его древние славяне. В науке он известен под именем каменного козла. Алтайцы зовут его – бун.
В сильный бинокль охотник ясно различил острые, широко расходящиеся наверху высокие рога, плотное, точно из камня вытесанное тело, короткий черный хвост, крепкие ноги. Зверь стоял на скале в великолепной гордой позе, как памятник. Поворот его крутой шеи казался почти надменным.
«Как хорош!» – подумал охотник, с трудом отрываясь от бинокля, и сдернул винтовку с плеча.
Этого движения было достаточно: бун заметил человека. Его точно сдунуло со скалы. Он исчез, и нельзя было даже представить себе куда, в какую сторону.
Охотник громко выругался. Через минуту он уже карабкался вверх по скалам.
Взобравшись на террасу, где незадолго перед тем показался бун, охотник растерянно огляделся. Вся площадь террасы была усеяна камнями разной величины. Кое-где между ними пятнами лежал снег. И тут еще – рядом со снегом – стелились упрямые травы.
Долго искал охотник следы зверя. Но на ровной поверхности снега нигде не было отпечатков острых копыт. Бун словно в воздухе растаял.
Охотник отправился разыскивать его наугад – влево от того места, где влез на террасу.
Напрасно он взбирался на груды камней и тщательно осматривал в бинокль склоны горы: зверя не было. Терраса становилась все у́же и у́же, пока совсем не сошла на нет у поворота горы. Охотник повернул назад, миновал место, откуда начал розыски, и пошел к другому концу террасы.
Тут скоро над головой его навис широкий утес. На камни, разбросанные кругом в диком беспорядке, легла тень. Далеко впереди загородила дорогу крутая скала.
«Вверху утес, впереди скала, внизу пропасть, – соображал охотник. – Если он забрался в этот тупик, ему только один путь к спасению: мимо меня. Еще пырнет, черт, если сразу не уложишь…»
Он вспомнил острые рога буна, его толстую, как у быка, шею. Вспомнились ему и рассказы, читанные еще в детстве, как рассвирепевшие козероги сбрасывали неудачливых охотников в пропасть.
«Ну да зачем он ползет в это мрачное логово, когда ему всюду дорога, – мысленно попробовал подбодрить себя охотник. – Тут только разбойникам прятаться».
В эту минуту где-то совсем близко от него раздался резкий, пронзительный свист. Вздрогнув от неожиданности, охотник поспешно припал за камень. Из-за камней справа, слева, спереди от него ответили таким же свистом. «Окружен, – подумал охотник, щелкая затвором винтовки. – Кой черт тут…»