– Откажись от него, – еще настойчивей повторил пожилой, не обращая внимания на резкий тон товарища. – Мне не по себе от той легкости, с какой ты, городской человек, распоряжаешься жизнью зверей. Поживи среди них с мое – и ты сам…
Конец фразы заглушил жуткий, долгий вой, раздавшийся, казалось, откуда-то с черного неба над ними.
Пожилой охотник, только накануне осажденный волками на вершине горы, вздрогнул и быстро провел рукой по глазам.
Это нервное движение не укрылось от его собеседника:
– Так вот в чем дело! Чекалок[30] струсил! В таком случае можешь откочевать с тюками к подножью, пока я…
– Мальчишка! – гневно крикнул пожилой, вспыхнув так, что краска залила ему лоб.
Больше между ними не было сказано ни слова.
Младший сейчас же залез в свой мешок и сразу захрапел. Старший достал флягу с водкой, налил себе и проводнику и долго еще сидел, прислушиваясь к тревожному фырканью привязанных к деревьям лошадей.
Когда утром он проснулся, товарища его на стане уже не было.
Молодой охотник быстро поднимался к вершине.
Серый дымок костра чуть виднелся внизу, среди невысоких, словно пришибленных кедров и карликовых берез. Выше деревьев не было: охотник вступил в суровое царство мертвых серых скал. Тут уж ясно чувствовалось ледяное дыхание неба.
Торжественным восторгом наполнялась грудь охотника. Под ним лежали горы, широко опоясанные черной тайгой. Вершины их четко врезались в беспредельный простор. Глубокие долины залегли между горами темными пропастями. Белое седло Белухи[31] сияло вдали, как драгоценный камень в голубой оправе неба. Легко и спокойно дышала грудь.
Жизнь оставалась там – позади. Даже птиц не было видно кругом. Растения не росли на холодном камне. Только сухие каменоломки, расстелив свои плоские листья, цеплялись за жесткую грудь скал, упрямо споря со смертью. Над ними – человек не поднимал головы: снежная шапка горы слепила глаза, – над ними был белый покой вечности.
Чуть заметная тропа под ногами охотника поднималась все круче.
Наконец он достиг того места, о котором рассказывал ему вчера товарищ, – и остановился.
Внизу над пропастью, не двигая крыльями, медленно проплыл орел. Охотник следил за его полетом, пока пернатый хищник не скрылся за темной стеной горы. Затем человек вынул бинокль и стал внимательно изучать скалы у себя над головой.
Поблескивая на солнце стеклами, бинокль описал широкую дугу, остановился на мгновение – и медленно повернул назад.
Вдруг легкий возглас удивления слетел с губ охотника: над скалой, где за минуту до того ничего не было видно, четко вырисовывался темный силуэт зверя.