Точно сформулировав шаги, которые надлежит сделать, вы должны определиться с контекстом своего нового поведения, привязав его к тому или иному времени, деятельности или ситуации. Привычки включаются определенными сигналами: мы говорим «спасибо» (привычка) в ответ на услугу (сигнал); чистим зубы (привычка) перед сном (сигнал); заявляем «я же тебе говорила» (привычка), когда оказываемся правы (сигнал); кладем добавку (привычка), когда тарелка опустела (сигнал); проверяем почту (привычка), когда включаем компьютер (сигнал). Тесная связь сигнала и реакции порождает устойчивую привычку.
Наша реакция на сигналы обычно происходит бессознательно по схеме, которая выработалась со временем при помощи повторения. В исследовании 2010 года ученые Шейна Орбелл и Бас Верпланкен, изучавшие автоматизм привычек, объяснили, каким образом действия, однажды продиктованные необходимостью, затем превращаются в устойчивый ответ на сигнал. Реагирование (то eсть автопилот) оторвано от осознанной цели:
Первоначальное решение человека съесть печенье за чашкой чая может быть продиктовано активной целью (например чувством голода). Однако со временем цель теряет необходимость, поедание печенья повторяется и срастается с актом чаепития, так что для него достаточно одного сигнала[9].
В том же исследовании ученые пришли к выводу, что сигналы могут создаваться специально. Во время одного эксперимента участникам раздали упаковки с зубной нитью, объяснив преимущества чистки межзубного пространства, а затем попросили заполнить анкету с вопросами о намерении пользоваться зубной нитью. Половина участников получила опросник со следующим утверждением:
Вы с большой долей вероятности будете пользоваться зубной нитью каждый день, если решите, когда и где будете это делать. Большинство людей пользуются нитью в ванной сразу после того, как почистят зубы перед сном. Другие предпочитают делать это после завтрака. Напишите, где и когда вы собираетесь использовать зубную нить ежедневно в течение следующих четырех недель.