В родной редакции и в клубе Уильяму устроили пышные чествования. В Лондоне оказалось так много мест, где непременно желали видеть «того самого Бартона из Египта», что вырваться к возлюбленной Уильям смог только поздним вечером. И то, для этого ему пришлось довольно невежливо удрать со званного обеда, который давал в его честь морской министр.
Оказавшись на знакомой улице, Бартон смело, на правах знаменитости, направился к парадному входу. На этот раз лакей оказался к нему отменно предупредителен. Да и сам отец Дианы вышел встречать вчерашнего «пустоцвета» и «дезертира» с приятной улыбкой на грубоватом лице.
– Ах, это вы, мой юный друг. Как же, как же, читал. В «Вестнике империи» вас называют «фронтовым репортёром с войны, которую объявил современной цивилизации древний фараон». Ничего не скажешь, сильно написано. Что ж, должен признаться, что я немного ошибался на ваш счёт, так что примите мои извинения.
Бартон пожал протянутую ему руку, после чего осведомился:
– А где Диана?
– Диана? – смущённо переспросил её отец и закашлялся в кулак. – Прошу меня извинить. А моя дочь сейчас в театре… Кстати, как это ни тяжело для меня, но лучше я вас подготовлю к не слишком хорошим известиям.
С печальной миной на лице майор взял Бартона под локоть.
– Я ведь знаю, вы любили мою дочь…
– Но что, наконец, случилось в моё отсутствие?! – потребовал немедленного ответа Бартон, боясь услышать самое страшное.
– Вот именно «в ваше отсутствие», – слишком демонстративно вздохнул майор. – Дело в том, что симпатия юной девушки – такая же непредсказуемая вещь, как погода в пустыне. Уж вы то это теперь знаете. Одним словом, пока вас не было, Диана полюбила другого, очень достойного молодого человека. На прошлой неделе состоялось их помолвка. Так что мужайтесь, мой друг.
Глаза Уильяма покрыла серая пелена. Его словно вновь стукнули кастетом по голове, как тогда в ночных скалах. Впрочем, вскоре его настиг новый удар. Выходя на ватных ногах из дома, он увидел, как из подъехавшего автомобиля выходит его Диана в прекрасном вечернем платье, а руку ей подаёт… его лучший друг Марти Когман!
Увидев Уильяма, парочка сильно смутилась. Когман даже задом поспешил влезть обратно в привёзший их из театра автомобиль, лишь бы только избежать объяснений с другом. Зато Диана быстро взяла себя в руки и с таким видом, будто бы ничего особенного не произошло, пригласила Уильяма в дом.
– Но почему?! – не в силах постичь случившееся, задал ей только один вопрос Уильям.
Он никак не мог понять, как его прекрасная Ди, всегда говорившая ему, что обожает героических сильных мужчин, поменяла его, находящегося теперь в самом зените славы, не на какого-нибудь отважного воздухоплавателя или героя минувших войн, а на нелепого Марти.