Всякий раз кончина человека была скоротечной и абсолютно необъяснимой с точки зрения официальной медицины. Гибель известных археологов и врачей, историков и лингвистов, таких как Фокарт, Ла Флор, Уинлок, Эстори, Кэллендер (да, да, тот самый милый и нелепый египтолог, с которым Бартон подружился в Египте) потрясала общество…
Каждый из них умирал в одиночку, но смерть, казалось, объединяла их в один страшный клуб «проклятых фараоном».
В 1929 году скончалась вдова лорда Карнарвона. Читателей светской хроники потряс тогда даже не столько сам факт этой смерти, сколько диагноз: женщина погибла от укуса москита.
В тот же год при крайне подозрительных обстоятельствах скончался Ричард Бателл – личный секретарь Говарда Картера. У молодого, отличавшегося завидным здоровьем мужчины отказало сердце.
Едва весть о смерти Бателла дошла из Каира до Лондона, его отец лорд Уэстбюри, выбросился из окна гостиницы с седьмого этажа. Когда труп самоубийцы везли на кладбище, катафалк – понятно, с какой скоростью движется такая машина в подобных случаях, – задавил насмерть ребенка, игравшего на улице! Экспертиза показала, что шофер мог бы за добрую сотню метров заметить мальчугана. Однако и водитель, и все, кто шел за гробом в первых рядах похоронной процессии, в один голос клялись, что улица была совершенно пуста…
Вслед за этим в Каире скончались брат лорда Карнарвона и ухаживавшая за ним сиделка; затаившаяся в доме смерть настигала каждого, кто осмеливался в те дни навестить больного.
Глава 23. Главный виновник
Уходили из жизни люди и из окружения Говарда Картера. Но сам знаменитый археолог умер на шестьдесят седьмом году жизни – через шестнадцать лет после дня своего триумфа. И все эти годы он прожил безмятежно и размеренно.
Закоренелый холостяк, Картер только в уединении находил истинный отдых. В вечно пустовавшей его каирской квартире вольготно жил лишь его любимец – голосистый соловей. С поистине олимпийским спокойствием встречал Картер очередное известие о смерти коллег и друзей. Лишь гибель одного человека всерьёз «зацепила» его за душу – скоропостижная смерть его секретаря Ричарда Бателла.
В тот же день, когда умер Бателл, Картер, купив корм для своего любимца соловья, возвратился домой и обнаружил вокруг соловьиной клетки разбросанные окровавленные перья. Сожравшая певчую птичку змея, мертвенно-серебристо струясь, в этот момент переливалась в распахнутое окно.
Картер долго был безутешен. Возможно, что именно так проклятие фараонов «достало» и его.
С другой стороны, очень странно, что Картер собственной жизнью не заплатил за содеянное им в 1922 году. Ведь именно этот человек открыл место захоронения Тутанхамона, и на него, Говарда Картера, ложится вся ответственность за то, что и склеп, и сама мумия были обобраны до последнего камушка – пусть и во славу науки. А ведь миновала же его карающая длань…