— Как она, жизнь-то?- обратился я к нему.
— Да прыгаю помаленьку…
Из-под его мерлушковой шапчонки прядями выбивались мягкие серебряные волосы.
— Зимы-то нет?
Старик задрал голову к небу и заметил:
— Да, запаздывает. Что-то заколодило там, наверху.
— Забот много?- спросил я, не зная, как и чем разговорить старика.
— Чего-чего, а забот нашему брату не занимать. Хватает…
Дождь усиливался, и я зашел под навес.
— Курить хотите, господин хороший?- опросил старик.
— Да нет,- ответил я.
— А то курите. Покурите- не отплюетесь!- И старик закатился смешком.
— Ты бы лучше угостил господина Похитуна.Он любит крепкое,-посоветовал я.
— Нужен он мне, как ячмень на глазу… Пропащий человек! Дюже до шнапса охочий.
— Начальство нельзя критиковать,- заметил я.
— И то верно,- согласился дед.- Да ведь наше дело такое: лай не лай, а хвостом виляй.
— Это как же понимать?- спросил я.
— А как хотите, так и понимайте, господин хороший.- Он встал, внимательно осмотрел клин, стряхнул щепки с пиджака и, сунув клин за поясной ремень, добавил: — Пора, Фома, и до дому. Прощевайте, господин хороший!
Это «господин хороший» резало мой слух, как тупая пила. Я пожелал старику счастливого пути и отправился к себе. Кольчугин, видимо, не склонен был продолжать разговор, а мне неудобно было навязываться.
Время тянулось медленно, и я был несказанно рад, когда окончился обед. Дождь шел не переставая. Над лесом висело сумрачное, сырое небо. Я надел дождевик, зашел за Похитуном, и мы отправились в город.
Дождь сыпал и просеивался сквозь холодный туман. Мы старательно месили грязь, черную, как вакса, и клейкую, как смола.
Похитун шел впереди,как неподкованная лошадь по льду.Ноги его расходились на горбах тропинки, скользили на обнаженных корнях. Грязь разлеталась в стороны. Полы блестящего клеенчатого плаща шлепали по его сапогам.
На полпути к городу Похитун остановился и предупреждающе поднял руку. Навстречу ползли по расквашенной дороге две легковые машины. Они приближались, погромыхивая цепями на задних скатах, и через минуту проплыли мимо нас.В машинах сидели летчики. Одну из машин занесло, она нырнула колесом в лужу и обдала Похитуна фонтаном грязи.Он дернулся, взбрыкнул ногой, поскользнулся и со всего размаха сел в лужу.Я с трудом сдержал смех.
Встав на ноги, Похитун растерянно поводил глазами, встряхнул головой и разразился залпом отборных ругательств.
Тут попало и летчикам, и погоде, и черту, и его матери.
Я уже испугался, что наша экспедиция сорвется, но я плохо знал Похитуна. Кое-как обтерев заляпанный грязью плащ, он с необычной резвостью бросился на тропинку, которая вела к городу стороной, и крикнул: