22 декабря израильские войска внезапной атакой захватили высоту 86, господствующую над дорогой Газа-Рафиях. Египтяне ответили мощной контратакой с использованием артиллерии, танков и огнеметных бронетранспортеров. Части бригады «Голани», захватившие высоту, были вынуждены отойти. Но их атака заставила египтян сконцентрировать все внимание на этом участке фронта.
Тем временем саперы бригады «Негев» днем и ночью расчищали от песчаных заносов старинную римскую дорогу, известную под названием «тропа Рухейбы», ведущую в обход египетских укрепленных позиций в районе Бир-Аслуджа. 25 декабря по этой дороге двинулся отряд танков 8-й бронетанковой бригады. Внезапное появление израильских танков в глубоком тылу египтян решило исход сражения. 27 декабря египетские войска обратились в паническое бегство. Преследуя противника, израильтяне пересекли египетскую границу, вторглись на территорию Синайского полуострова и развили успех в направлении египетской военной базы Эль-Ариш. Однако полного разгрома египетской армии достичь не удалось.
1 января 1949 г. посол США Д. Макдональд вручил израильскому правительству английский ультиматум, в котором говорилось, что если израильские войска не будут выведены из Синая, то Великобритания по условиям англо-египетского Договора 1936 г. будет вынуждена оказать военную помощь Египту. Вечером того же дня посол Макдональд лично встретился с Бен-Гурионом и передал ему официальную ноту президента Трумэна:
«Правительство Соединенных Штатов Америки будет вынуждено пересмотреть свое отношение к вступлению Израильского государства в ООН… а также характер отношений с государством Израиль… Во избежание разрастания конфликта минимальным требованием со стороны правительства США является немедленный отвод израильских войск с территории Египта».[1037]
2 января передовые израильские части, находящиеся на расстоянии выстрела от Эль-Ариша, оставили Синайский полуостров. Во время их отхода случился инцидент, едва не ставший поводом для вступления в войну Великобритании. Израильские истребители, патрулировавшие на границе с Египтом, атаковали группу английских самолетов «Спитфайр», сбив в воздушном бою пять машин (по другим данным – три). На поиск пропавших «Спитфайров» вылетел разведывательный самолет «Москито» и несколько истребителей «Хаукер Темпест». На их перехват были направлены израильские самолеты, сбившие один «Хаукер Тампест».
На это событие Великобритания отреагировала крайне резко, потребовав ухода израильтян и из Рафиаха, захваченного ими во время отхода из Синая. Требование англичан было выполнено, хотя тем самым египетские войска, находящиеся в районе Газы, сумели избежать окружения и разгрома.