На мартовском съезде ассоциации речь шла о независимости Алжира и намерении сражаться за нее, выдвигались требования освобождения из ссылки Мессали и предоставления Алжиру возможности присоединения к возникшей в марте 1945 г. Лиге Арабских государств. Одновременно с этим боевиками ППА велась активная подготовка к вооруженному выступлению против колонизаторов.
О подготовке восстания стало известно французским властям. Вся информация о тайных планах ППА содержалась в секретном бюллетене префектуры Алжира за март 1945 г. Власти использовали ситуацию для нанесения решительного удара, как по ассоциации «Друзей Манифеста и свободы», так и вообще всему антиколониальному движению в Алжире. В повышенную готовность были приведены войска и гражданская гвардия – военизированная милиция, состоящая из европейцев. В апреле 1945 г. в стране начались массовые аресты, было арестовано около 60 человек из руководящего звена ППА. Лидер партии А. Мессали, отбывающий ссылку в деревне Рейбеле, был выслан в Эль-Голеа (Сахара), а затем в Браззавиль (Конго). 1 мая в ряде городов полиция открыла огонь по демонстрациям ППА, только в городе Алжире было убито 11 демонстрантов, десятки человек получили ранения.
8 мая 1945 г. в Восточном Алжире началось стихийное восстание. В этот день по всей стране прошли демонстрации по случаю Дня победы над фашистской Германией. Манифестанты несли плакаты, на которых лозунги в поддержку союзников соседствовали с призывами: «Да здравствует независимость Алжира! Долой колониализм! Освободите Мессали!». В городах Сетифе и Гельме полиция открыла огонь по демонстрантам. В ответ на стрельбу, участники шествия в Сетифе взялись за кинжалы, палки и камни. Они рассеялись по городу и начали убивать всех встречающихся им европейцев, в том числе и яростных алжирофилов (так, например, толпа растерзала мэра Сетифа социалиста Делука, сочувствующего алжирцам). В первый день было убито 27 европейцев, на второй день пострадало еще 75 человек, многие из которых были забиты насмерть.[1108]
Восстание быстро распространилось по всей Баборской Кабилии, охватив около 20 городов и поселков, не считая отдаленных горных деревень. В нем участвовало до 50 тыс. человек, главным образом крестьян, горцев и городской бедноты. По области распространились слухи о всеобщем характере восстания и даже о «создании в Алжире арабского правительства».[1109] Повстанцы, вооруженные охотничьими ружьями и трофейными автоматами, поджигали фермы колонистов, жестоко убивали европейцев, нападали на отряды правительственных войск.