— Я — хранительница хода, — продолжил шептать неведомый некто, скрывающийся за огненным прямоугольником пока закрытой двери. — Но я не узнаю твой запах. Кто ты?
— Меня зовут Беата, — тоненько пискнула я. Кашлянула, но все-таки продолжила, обмирая от собственной дерзости: — Вы не могли бы пропустить меня в Бристар, хранительница хода? Очень прошу!
— Беата? — В шипящем голове прорезалось искреннее удивление. — Беата… Незнакомое имя. Его я прежде не слышала. Впрочем, скажи слово — и можешь идти!
Слово? Что еще за слово? Я с испугом заломила руки. Так, по всей видимости, эта змея, или кто она там, требует от меня пароль, который позволит ей пропустить меня дальше. Только откуда мне знать этот пароль?
Хм-м… Интересно, а откуда Нико его узнал? Хотя, скорее всего, отыскал в дневниках барона Этана. Жаль, что мне не довелось их прочитать.
— Слово, девочка, слово, — напомнила мне хранительница. — Я не могу ждать вечность.
Я опять утерла лоснящееся от пота лицо. Ох, и что делать?
— А что будет, если я признаюсь, что не знаю его? — робко поинтересовалась я.
Лучше бы я этого не делала! От закрытой двери пахнуло таким жаром, что я невольно отшатнулась и тут же уперлась спиной в противоположную стену. Увы, отступать дальше было некуда. И с замиранием сердца я наблюдала, как ползет огненная лента, постепенно охватывая камень за камнем. Еще немного — и пламенем будет объят весь подвал.
— Если ты не знаешь нужного слова, то тогда войду я, — торжествующе пророкотала хранительница. — Наконец-то! После стольких лет ожидания — еда!
От ужаса у меня перехватило дыхание. Кто еда? Я — еда? По всему выходит, что да. Ай-ай-ай, как же мне это не нравится!
С оглушительным грохотом стена напротив меня раскололась. Черные трещины повторяли очертания того небольшого участка пространства, который еще не был охвачен огнем. Но теперь пламя не пугало меня. Меня пугало то, что эти трещины ширились на глазах, стремясь слиться друг с другом. А это значит, что вот-вот дверь откроется и ко мне пожалует кровожадная и очень голодная гостья.
— Беата! — вдруг услышала я крик через треск огня, который бушевал всего в нескольких шагах от меня.
Я подняла голову и увидела Нико, который стоял около лестницы.
В багрово-черных отблесках огня было видно, что Нико только что из постели. Встрепанные темные волосы стояли дыбом, на ногах — легкие штаны, а рубашка просто накинута поверх и не заправлена в них. Ах да, об обуви молодой барон просто забыл, явившись сюда босиком.
— Нико, — прошептала я, чувствуя, как трескаются от пекла губы, покрываясь кровавыми корочками. Надо же, никогда бы не подумала, что буду рада видеть своего похитителя.