С 1908 года прилагает усилия к организации поиска затонувшего золота предприимчивый русский инженер В. С. Языков. Собранный им богатый материал был представлен в министерство торговли и промышленности. Начались долгие и изнурительные хлопоты. Лишь в 1914 году Языкову удается получить разрешение на поиск. Но осуществлению предприятия помешала начавшаяся мировая война.
После гражданской войны и иностранной интервенции Языков возвращается к своему замыслу. В различных учреждениях, куда обращался энергичный инженер, идея не находила поддержки. Наконец он с группой товарищей-энтузиастов явился в ОГПУ. Сказал чекистам, что устал от многолетних хлопот и питает последнюю надежду на их поддержку.
Представленные им многочисленные материалы подтверждали отправку на «Принце» золота к берегам Крыма. В беседе с Ф. Э. Дзержинским Языков сообщил, что специалистом его группы инженер-механиком Е. Г. Даниленко разработана оригинальная конструкция стальной рабочей камеры с иллюминаторами и манипулятором — выдвигающимися стальными руками-клещами, позволяющими производить элементарные работы под водой. Проект предусматривал размещение в камере трех наблюдателей. Подача воздуха должна была производиться с обеспечивающего судна по резиновому шлангу.
Предложение группы Языкова выглядело заманчивым. Расчеты показывали, что затраты на его осуществление будут незначительными. После внимательного изучения представленных материалов и соображений, высказанных В. С. Языковым, Е. Г. Даниленко и Д. А. Карповичем, принимается решение создать при ОГПУ специальную организацию для поиска «Принца». Приказом по ОГПУ № 528 от 17 декабря 1923 года была сформирована Экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН). Начальником Экспедиции назначается чекист Лев Николаевич Захаров (Мейер).
Захарову в ту пору было всего 24 года. Сын военного фельдшера, он в 1916 году окончил кадетский корпус, затем Московское артиллерийское училище. После выпуска был отправлен на фронт. В мае 1918 года вступает в ряды РКП(б) и назначается командиром взвода охраны штаба Высшего Военного Совета республики. В следующем году получил назначение в ВЧК, где работал на различных ответственных должностях.
В руководящую группу ЭПРОНа вошли инженеры В. С. Языков, Е. Г. Даниленко, А. 3. Каплановский, водолазный специалист Ф. А. Шпакович, врач К. А. Павловский, опытный капитан-черноморец, командир катера А. Н. Григорьев. Первыми водолазами ЭПРОНа были Ф. К. Хандюк, Я. Ф. Жуков и В. Т. Сергеев.
Создание и техническое оснащение ЭПРОНа облегчались тем обстоятельством, что к тому времени судоподъемные и водолазные кадры и средства, хотя и незначительные, были сосредоточены в руках государства. В период формирования Экспедиция насчитывала около 30 человек. Располагала буксирным катером, баржей, оборудованной лебедкой для спуска и подъема камеры, небольшим судном «Кубанец», использовавшимся в качестве плавбазы ЭПРОНа, и несколькими водолазными костюмами.