Спустя какое-то время Лара поняла, что эти отношения – лишь притворство. Сколько бы она ни пыталась вычеркнуть из своей жизни Стаса, это не получалось. И дело здесь было не в Николае, который, если задуматься, ничуть не уступал Стасу. Дело было в самой Ларе. Она заметила, что в любых её новых отношениях присутствует прошлое. За те годы, что она провела в относительном одиночестве (то есть отношения были, но назвать их серьёзными она не могла), Лара настолько окутала свою жизнь воспоминаниями о Стасе, что для настоящего в ней не осталось места. Всё вокруг: деревья, улицы, рестораны, машины, переулки, скверы и мосты – напоминало ей о Стасе. Казалось, что город шепчет его имя. Она раскрывала любой журнала и тут же находила в нём какую-то связь со Стасом: в статье могло говориться об Америке, куда Стас уехал, или о его любимой марке автомобиля и т. д. А Лара не отгораживалась от этого, а, наоборот, сознательно искала любые зацепки.
Иногда как будто возвращалась в реальность и говорила себе: «Так нельзя. Остановись. Он уехал». Но остановиться было невозможно. Изредка Лара задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь остановиться. Ответ был один: нет. Стас тоже не давал о себе забывать. Поняв, что Лара ещё живёт какой-то надеждой на его возвращение, он всегда давал о себе знать, приезжая в Москву. Вначале Стас думал, что долго это не продлится – год или два, не больше. Но видя такую решимость и стойкость Лары, удивился и рассмеялся. Ему казалось забавным и странным, что она согласна довольствоваться такой малостью, как встречи раз в полгода. Но и сам от этой малости решил не отказываться.
Когда Лара начала встречаться с Николаем, она была уверена, что срок у этих отношений долгим не будет. Но всё потянулось медленно, день за днём. Николаю Строгинову тогда было тридцать девять лет, и, конечно же, внимание молодой девушки льстило ему. Прожив с женой в браке двадцать лет, имея двух сыновей, он думал, что вполне счастлив и живёт той правильной жизнью, какой живёт большинство людей. Он любил свою работу, любил семью, гордился успехами сыновей и вполне был доволен, что жена-домохозяйка обеспечивает ему покой и уют, когда он возвращается с работы домой. В его жизни не обходилось без каких-то лёгких интрижек, но то были мимолётные увлечения молоденькими ассистентками, пришедшими на стажировку в телецентр; был небольшой и совсем не бурный курортный роман, но такого, как с Ларой, не было. Он никогда не пытался найти в своём плотном графике хоть какую-то лазейку, чтобы пообедать с понравившейся женщиной. Никогда не дарил столько цветов – даже жене.