Ученые хотели определить, есть ли различия в том, как миндалина обрабатывает и помнит страхи. Чтобы ответить на этот вопрос, они сосредоточились на процессе, названном консолидацией памяти, во время которого опыт кодируется и затем сохраняется. Как только происходит консолидация, воспоминания могут становиться длительными – одно только событие способно создать воспоминания, которые длятся целую жизнь. Однако всякий раз, когда вы вспоминаете, что произошло, воспоминания становятся неустойчивыми, то есть восприимчивыми к изменениям. Этот процесс называют реконсолидацией. В каждодневной жизни реконсолидация позволяет обновлять существующие воспоминания. Помимо того, этот процесс также служит ценным методологическим инструментом, поскольку позволяет исследователям управлять модификацией воспоминаний.
Когда дело доходит до развития воспоминаний о страхах, определенная модель устанавливает, что во время травмировавшего события (например, падения с лестницы) нейтральный стимул (например, песня) начинает ассоциироваться с самим отрицательным событием. Поэтому в будущем при возникновении этого нейтрального стимула человек начинает ждать появления негативного события. Предыдущее исследование показывает, что ассоциация между нейтральным и негативным стимулом обрабатывается и сохраняется в миндалине. Чтобы копировать этот процесс, исследователи провели эксперимент на лабораторных крысах. Они соединили два различных звуковых тона, которые служили нейтральным стимулом, с умеренными ударами током. В результате крысы, на которых проводился эксперимент, связали удар с определенным звуком.
При участии модели реконсолидации памяти столкновение с любым аспектом неприятного опыта возвращает воспоминание и делает его восприимчивым к изменениям. Таким образом, если два различных тона были соединены с двумя различными ударами током и если миндалина не идентифицирует различные угрозы, то перенаправление крысы к любому из этих ударов должно вызвать неустойчивость всех воспоминаний, сохраненных в миндалине. Однако исследование привело к весьма различным результатам. Ученые обнаружили, что перенаправление крысы к специфическому удару (каждый обращался к определенной части тела), сопровождаемое инъекцией антибиотика, который разрушает процессы реконсолидации, вредило только тем ассоциациям, которые были связаны с этим специфическим ударом. Несмотря на разрушение одного типа запомнившегося страха, крысы были все еще в состоянии выразить опасение по отношению к тому звуку, который был соединен с ударом, обращенным к другой части тела. Это открытие демонстрирует, что миндалина все-таки делает различия среди воспоминаний, которые она хранит и восстанавливает.