Время так плотно было спрессовано, что Калинкина не успела даже заехать к Нестерову. Встретились у райкома и, едва пожав друг другу руки, заторопились в зал под дребезжащий, нетерпеливый звонок. Сели рядом, испытывая тихую радость оттого, что снова вместе, вместе на целый день.
Но вот послышались фамилии делегатов, которых предлагалось избрать в президиум конференции:
- Савельев! - первый секретарь обкома.
- Петров! - первый секретарь райкома.
- Калинкина! - председатель Пихтовского колхоза. Названо было свыше двадцати фамилий.
Под аплодисменты зала вместе с другими Калинкина поднялась на сцену, хотела сесть в последнем ряду, чтоб видеть Нестерова глаза в глаза. Но Савельев перехватил ее у стола, пригласил в первый ряд, пошутил:
- Садитесь вот сюда, Евдокия Трофимовна. Украсьте нашу шеренгу.
Калинкина села за стол с краю и поняла, что в расчете ошиблась: Нестерова отгораживала широкая, светло-коричневая, из полированного дерева трибуна. Как только первый секретарь райкома начал отчетный доклад, Калинкина вынула из сумки набросок своей речи, напечатанной на машинке, и принялась пополнять текст новыми фразами: "Раз Мишу не вижу, займусь своим выступлением", - подумала она и расправила на столе большой ладонью смятые листки.
Нестеров вытягивал шею, склоняя голову, косил глазами, но видел только ее точеный профиль и вороной отлив волос. "Желанная... родная... счастье..." - проносилось у него в уме.
Доклад Петрова о работе райкома партии вначале показался Нестерову суховатым: общие фразы, известные положения... Но вот секретарь райкома заговорил о жизни района, и вдруг речь его зазвучала живо, заразительно, осветилась вспышками юмора, зарокотала суровой требовательностью. Зал пришел в движение, раздались дружные хлопки. Петров рассказывал о деятельности совхозов, колхозов, леспромхозов. Одних работников хвалил за инициативу и честный труд, других обличал за бесхозяйственность и безрукость. Нестеров почувствовал, как с каждой минутой нарастает в зале напряжение, интерес... Зашелестели делегаты блокнотами, задвигались по бумаге карандаши и ручки.
"А что, если и мне выступить?.. Рассказаты о завещании Степана Кольцова... попросить у райкома и обкома содействия... Дуня... С ней поговорить бы... посоветоваться", - мелькало в голове Нестерова.
Колебания обуревали его: выступать? не выступать? "Ты же будешь говорить о важном деле. Где же тебе еще выступать, если не здесь?" твердил внутренний голос. Не преодолев окончательно своих сомнений, Нестеров раскрыл свой делегатский блокнот и начал записывать некоторые соображения на случай, если выступать все-таки доведется...