— Где ручей? — спрашиваю я.
— Справа.
Я склоняюсь над бегущей водой, смотрю в отражение. Несколько раз бью по нему ладонью, потом начинаю водить пальцем, стирая свой облик. Вместо меня из дрожащего зеркала прорисовывается русоволосый статный крепыш. Лицо добродушно и незатейливо до отвращения.
— Спасибо, — говорю я программе, выпрямляюсь. Стою, любуюсь лесом. Черт возьми, как давно я не выбирался из городского смрада…
— Не меня ли ты ждешь, добрый молодец? — спрашивают из-за спины. Оборачиваюсь — из густых кустов выходит огромный, по грудь мне ростом, волк.
— Может, и тебя, — говорю я, любуясь волком. Черт возьми, великолепен! Он действительно серый, и не просто серый — именно чернистого с проседью волчьего цвета. Кое-где шерсть свалялась, к передней правой лапе пристал репейник.
— А не съесть ли мне тебя, добрый молодец? — спрашивает волк и скалится. Клыки желтые, как зубы курильщика, один обломлен под корень. Матерый, опытный волчище.
— Что ты попусту похваляешься, на богатырский меч нарываешься? — импровизирую я. — Лучше службу сослужи!
Волк улыбается, садится.
— А чем расплатишься, богатырь?
— По три тысячи зеленых, — сообщаю я. Волк удовлетворенно кивает, трет лапой морду. Спрашивает:
— «Аль-Кабар»?
— Угадал.
— Миссия?
— Кража.
— А кто заказчик?
Я пожимаю плечами. Ответ столь же риторический, как и вопрос. Заказчики огласки не любят.
— Попробуем, — решает волк. — Ты готов?
— Вполне.
— Садись.
Я забираюсь на спину волка, и тот неторопливой рысцой бежит по лесу. Я инстинктивно уворачиваюсь от веток, волк тонко хихикает. Ладно, пусть веселится.
Через пару минут мы выскакиваем из леса. Под ногами — желтый песок. Жарко, очень жарко, порывы ветра заставляют щуриться. Впереди — пропасть метров в сто шириной, за ней — восточный город. Минареты, купола, все в оранжево-желто-зеленых тонах. Довольно красиво. Невдалеке через пропасть переброшен… хм… ну назовем это мостом. Тонкая, как струна, нить. Один ее конец на стене, опоясывающей город, другой держит в руке безобразная каменная статуя метров десяти вышиной. Морда у статуи отвратительная.
— Еще та будет работка, — замечает волк. — Ты не продешевил, Иван-Царевич?
— А бог его знает… — изучая статую, говорю я. — О мосте меня предупредили…
— Что воровать-то?
— Наливные яблочки…
— А, вот к чему такой маскарад… — Волк снова хихикает. — А что в яблочках?
— Не знаю. — Я спрыгиваю со спины волка, стою, держа руку на шерсти. — Слушай, я на секунду, лимонада попью…
— Валяй, — озираясь, говорит волк.
Я прикрываю глаза.
Глубина-глубина, я не твой… Отпусти меня, глубина…