Непосредственной прелюдией к Октябрю стала история с «делом Корнилова». 19 июля 1917 г. командующий Юго-Западным фронтом (генерал Л. Г. Корнилов) был назначен главковерхом вооруженных сил. Он добился некоторого усиления дисциплины в армии и приостановил поток дезертирства с фронта. Но главный очаг разложения находился в столице, где даже после июльских событий значительное влияние имели большевики. Устроив официальное чествование генерала 2 августа, Временное правительство договорилось с ним о наведении порядка в Петрограде с помощью подразделений георгиевских кавалеров.
В соответствии с соглашением 25 августа главковерх двинул войска сначала в Москву, где ему устроили торжественную встречу, а затем на столицу. Далее, однако, исполнение плана было нарушено действиями Керенского. Он вдруг объявил Корнилова мятежником и снял с поста командующего. Движению эшелонов с силами порядка стали чиниться препятствия, а затем распропагандированные большевиками железнодорожники и вовсе перекрыли пути. Тем временем на фронте русские войска внезапно 21 августа оставили немцам Ригу, которую до этого успешно удерживали целых два года. Керенский и большевики обвинили в этом Корнилова. На самом деле отступление было провокацией против него. Командовавший рижским участком генерал Парский оказался тайным немецким агентом и сочувствовал Ленину, который и назначил его после Октябрьского переворота на высокие посты в Красной Армии.
Корнилов был арестован и заключен Временным правительством в Быковскую тюрьму. Находившийся в то время в Петрограде румынский дипломат князь Стурдза считает провал корниловского выступления следствием происков определенных тайных сил, располагавшихся в Нью-Йорке, «которые были организаторами и банкирами сонма иностранных агитаторов, с помощью нескольких тысяч рабочих Путиловского завода (быстро организованных под защитой Керенского) предпринявших завоевание русской Империи»[15].
Провал «мятежа» привел к резкому росту влияния крайне левых и падению авторитета Керенского. Последний заботливо способствовал восхождению большевиков. Так, например, он снял с поста командующего Северным фронтом (ближайшим к столице) «корниловца» генерала Клембовского и назначил на его место своего собрата по масонству (согласно спискам Нины Берберовой) генерала Черемисова, открыто заигрывавшего с партией Ленина и потом служившего в Красной Армии. Военным министром стал генерал Верховский, также сочувствовавший крайне левым и впоследствии перешедший в РККА.
В день переворота 25 октября Керенский сбежал из Петрограда как раз в ставку Северного фронта в Псков. Разыграв на совещании штаба «стремление к борьбе с узурпаторами», он тут же отвел в сторону Черемисова и объявил ему о том, что сдает ему верховное командование, а сам… едет в Петроград и отказывается от должности премьер-министра! При этом Керенский втихую отменил с такой помпой им же отданный приказ о наступлении на столицу «сил порядка» (а когда приказ был возобновлен под давлением генералов, стало уже поздно). 31 октября после переговоров представителей Керенского с большевистским комиссаром Дыбенко в Гатчине сладкоречивый Александр Федорович переодевается матросом и сбегает в Москву, оставив нацарапанную на клочке бумаги записку о сложении с себя обязанностей премьер-министра и передаче их «в распоряжение Временного правительства» (которое уже пять дней как было арестовано). Ясно, что это формальный акт отречения в пользу Ленина и Троцкого, совершенный в силу неких таинственных обязательств.