Провозившись несколько секунд — все же расположение переключателей немного отличалось от привычного — Голицын приказ исполнил. Перед его лицом появилось изображение ворот ангара. Их створки медленно расходились в стороны.
— Выводите машину, пилот!
Взявшись за ручку управления, Иван осторожно тронул катер с места.
На то, чтобы покинуть платформу, у Голицына ушло минут пять: «Победоносец» реагировал на команды вяло и с небольшим запозданием, скорость набирал неохотно и еще менее охотно ее гасил. Словом, никакого сравнения с шустрой и послушной «Эсмеральдой»! Пару раз для того, чтобы избежать столкновения с попадающимися по пути конструкциями, Ивану пришлось применить все свое мастерство, а однажды и его не хватило — «Победоносец» таки царапнул брюхом палубу, правда, не сильно. Голицын сжался, ожидая гневного разноса, Инструктор, однако, этот инцидент никак не прокомментировал.
— На экране перед вами желтый треугольник, — проговорил Жарж ког Фаааг, когда первое задание, наконец, было Иваном выполнено. — Это вход во Врата. Направьте катер туда, и когда треугольник станет красным, вложите рукоять управления в гнездо. На этом ваша работа, как пилота, закончена. В нашем мире.
Проход Врат Ивана разочаровал: он ожидал чего-то особенного — все-таки, как ни крути, портал в иной мир! — а вместо этого обзорные экраны просто погасли, и на пульте справа побежали цифры обратного отсчета — что-то около трехсот секунд. Все, что требовалось от пилота — это тупо сидеть и ждать.
— Инструктор, разрешите вопрос? — рискнул подать голос Голицын.
— Задавайте, — позволил Жарж ког Фаааг.
— Проход Врат всегда происходит так… однообразно?
— Отнюдь. Почти каждый проход Врат по-своему уникален. Именно поэтому наш тренажер не моделирует ничего особенного — вероятность того, что ситуация повторится в реальности, равна нулю. Хотя бывают, конечно, и такие, скучные проходы. Мне таковых выпало три — и поверьте, это были лучшие проходы Врат в моей карьере.
— Ясно, — кивнул Иван. — Спасибо, Инструктор.
— Не за что, курсант. Так, внимание! Вы приближаетесь к выходу из тоннеля. Нет, не трогайте рукоять управления! — Голицын, протянувший было руку к гнезду с ручкой, поспешно ее отдернул. — «В гостях» она бесполезна. Видите черный шар слева? Возьмите его и ждите окончания прохода.
Найдя глазами то, о чем говорил Инструктор — черный шар размером с мячик для большого тенниса, висящий у самой стены, но кажется, вовсе ее не касающийся, Иван осторожно взял его рукой — тот легко покинул свое место, оставшись в ладони — тяжелый и теплый. В следующий миг вокруг вспыхнули обзорные экраны.