Инструктор выдержал короткую паузу.
— Итак, курсант, предварительный инструктаж завершен. Держите курс на Привратник и будьте готовы к встрече с Врагом.
Нежно баюкая в ладони навигационную сферу, Голицын двинул «Победоносец» в сторону астероида. Не успел он, однако, преодолеть и половины расстояния, как из-за черного диска Привратника вынырнула стремительная, размытая тень. Панель слева от боевого экрана озарилась золотым сиянием, послышался мелодичный перезвон.
— Системы катера зафиксировали появление Врага, — сообщил Жарж ког Фаааг. — Боевой разворот, пилот!
Голицын резко бросил катер вверх, одновременно задав крен на левый борт. Мгновение — и «Победоносец» уже мчится в обратном направлении.
— Не сбавлять скорость, — потребовал Инструктор. — За вами погоня!
Иван торопливо обшарил глазами экраны — так и есть, «летающая тарелка» схаргов — теперь ее можно было видеть отчетливо — повисла у него «на хвосте». Сколько до нее? Километра два? Меньше? На сколько?
Экран озарился вспышкой. Катер ощутимо тряхнуло.
— По вам открыт огонь, — прокомментировал Жарж ког Фаааг. — Чего вы ждете, курсант? Стреляйте в ответ!
— Да, конечно… — Голицын протянул свободную — левую — руку к боевому монитору. Катер врага отображался на нем дрожащей серебристой точкой. Иван ткнул в нее указательным пальцем.
— Мимо, — прокомментировал Инструктор. — А вот в вас снова попали! — словно в подтверждение его слов, «Победоносец» опять сотрясла дрожь. — Пока по касательной, и все же так не годится! Увеличьте изображение на боевом мониторе — обзор сократится, но станет легче целиться.
Полоснув ногтем по шкале регулятора, Голицын сделал, как он посоветовал. Теперь вражеский корабль на мониторе обрел форму. Иван вонзил в него палец.
— Отлично! Есть попадание! — похвалил Инструктор. — А теперь — очередью!
Палец Голицына вновь уперся в силуэт «летающей тарелки». Секунда, другая — и та исчезла во всполохе взрыва.
— Есть! — выкрикнул Иван.
— Есть, — согласился с ним Жарж ког Фаааг. — Вот только вы ничего не упустили?
В тот же миг катер содрогнулся в третий раз — куда сильнее, чем в оба предыдущих.
В чем дело? Враг же сбит! Поспешным движением Голицын вернул боевому монитору максимальный обзор. Так и есть! Еще один схарг! Подкрался, пока внимание Ивана было поглощено первым…
Голицын выстрелил, но, похоже, промахнулся, а ответный залп Врага оказался точен: ударом Ивана едва не вышвырнуло вон из кресла. Сфера в ладони землянина дрогнула, и «Победоносец» стал тяжело заваливаться на правый борт. «Летающая тарелка» тут же исчезла с боевого монитора.