— Но… что же тогда черный демон, который подстерег нас в Санкт-Гоаре? — спросил Матис озадаченно. — Я думал, Габсбурги его послали, чтобы убить Агнес.
— Полагаю, это был французский агент, — отозвалась Агнес. — Он доставил бы меня королю Франции, причем живой. Так ведь, Мельхиор?
Тот отмахнулся.
— Вообще-то я давно не интересовался последними преемниками Гогенштауфенов. Более десяти лет назад уже предпринималась попытка разыскать их и устранить. Попытка, как вам известно, провалилась. Но в прошлом году об этом прознали французы, — он подмигнул Агнес. — Для французского короля вы стали бы превосходной партией, благородная графиня Шарфенек-Эрфенштайн. Особенно теперь, когда его супруга Клод скончалась. Король Франциск по-прежнему добивается императорской короны. Думаю, в ближайшее время его выпустят из плена, и с наследницей Гогенштауфенов его шансы заметно возросли бы… — Он снова вздохнул с сожалением. — Когда французы отправили сюда своего человека, разумеется, кайзер не мог сидеть сложа руки. Все-таки его трон оказался в опасности.
Мельхиор положил ладонь на рукоять дорогой шпаги.
— Между прочим, искусный фехтовальщик этот французский агент. Мы знакомы с ним по… скажем так, по предыдущим встречам. Правда, я никогда не воспринимал всерьез эти новомодные пистоли. Сами видите, к чему это ведет, — мнимый менестрель снова поклонился Агнес, словно они вместе разыграли представление. — Могу я теперь попросить ваше кольцо, сударыня? Теперь оно вам все равно без надобности.
Агнес вздрогнула и интуитивно коснулась кольца на пальце. С него все началось, с ним, вероятно, и закончится. Неужели теперь действительно придется с ним расстаться? Она попыталась снять его, но кольцо не поддавалось, словно срослось с плотью.
— По-моему, будет весьма прискорбно вместе с кольцом потерять и палец, — заметил Мельхиор. — Тяжело это говорить, но я вынужден забрать его. Вместе с завещанием кольцо станет подтверждением, что я добросовестно исполнил задание.
Агнес снова потянула кольцо. Но оно, казалось, не желало поддаваться, стало частью ее. При этом приносило ей одно несчастье. С тех пор как она заполучила кольцо, ее стали мучить кошмары, она едва не погибла, и жизнь ее изменилась настолько, что временами Агнес сама себя не узнавала. И все-таки она привязалась к нему. Кольцо словно стало проклятием.
«Прочь! — думала Агнес. — Убирайся прочь и оставь меня наконец в покое!»
Кольцо вдруг тихо чмокнуло и со звоном упало на пол. Мельхиор поймал его и спрятал в карман камзола.
— Благодарю, — сказал он с улыбкой. — Думаю, теперь нам всем немного полегчало.