С гиканьем и свистом, под надрывный вой рога, всадники, разбросав в стороны воды Стохода, преодолели брод и врубились в лесное воинство.
Бросив копья с насаженными на них телами, дружинники неистово секли направо и налево, забрызгивая себя и лошадей вражеской кровью.
Княжеские пешцы добивали раненых и тут же шарили по сумам и запазухам убитых.
– Убейте Орю! Убейте кособрюхого! – перекрывая шум сечи, кричал Стовов, подминая конём стреблян, но Оря, окружённый плотным кольцом своих сородичей, быстро отходил по тропе в глубь леса.
– Ты дорого мне заплатишь за это, Стовов, клянусь Рысью! – кричал в ответ Оря. А когда тропа стала такой узкой, что на ней не могли разъехаться и два всадника, он пронзительно пропел сойкой, и стребляне мгновенно исчезли в зарослях, словно пролитая вода на сухой песок.
Пешцы бросились за ними, понукаемые князем, но вскоре лес огласился душераздирающими криками.
Из чащи не вернулся ни один.
Решма, расталкивая возбуждённых дружинников, подъехал к Стовову:
– Кони бегут по тропам быстрее, чем стребляне по лесу, на Дорогобуж!
– На Дорогобуж! – Стовов вздыбил взмыленного коня, ветер подхватил его изодранный плащ. – Борн, возьми пять воев, подбери раненых и иди в Ладогу, поднимай и веди сюда малую дружину! Мы их вырежем всех, клянусь Перуном!
Варяг Борн важно кивнул и начал тыкать пальцем в дружинников, набирая отряд.
– Правильно ли решение послать Борна? У Ори будет хороший шанс пополнить собрание голов. – Решма едва успел пригнуться.
Несколько стрел вылетели из листвы и попали в цель.
Стребляне вернулись.
Захрипели раненые лошади, кулями повалились на землю мечники, утыканные стрелами и сулицами.
В какое-то мгновение отряд победителей, расслабившихся от ощущения победы, уменьшился вдвое.
– На Дорогобуж! – Решма ударил пятками в бока и помчался вперёд по тропе.
Стовов, изрыгая проклятия, последовал за ним.
Мечники в смятении бросились следом. Их провожали свистящие стрелы и сотня ненавидящих глаз.
Когда Оря Стреблянин вышел на тропу, заваленную телами, он упал на колени и поднял руки к небу:
– О Даждьбог, Стрибог, Велес и Мать-Рысь, заклинаю вас духами земными и подземными! Защитите детей и жён наших, и да будет так! – Он припал горящим, рассечённым лбом к земле, которая ещё дрожала от ударов копыт, бессильно закрыл затылок руками и завыл, протяжно и горестно.
Укрытый своей звериной шкурой, он был похож на умирающего от ран старого волка, поющего последнюю песню.
Стребляне скорбно стояли вокруг него, неподвижные и немые, и только один раз они взволнованно зашептались, когда на реке, около столба Матери-Рыси из воды поднялось нечто бесформенное, косматое и громадное и рухнуло обратно, словно внизу было не два локтя воды, а бездонный омут.