Изогнутая к небу поляна, окруженная кривыми черными деревьями, открылась перед глазами. Какие удивительные желтые цветы! Кувшинки? Соня потянулась к цветку и отпрянула, вскрикнув, – из красноватой сердцевины на нее глядели грустные человеческие глаза:
– Не срывай меня!
Тонкий голосок прозвучал в голове девочке, и тут же вслед за ним вся поляна огласилась криками:
– Не срывай! Мы и так настрадались!
– Я не буду, – прошептала Соня.
– Не срывай!
– Я не буду, – крикнула девочка, затыкая уши – писк цветов был невыносимым. Голоса примолкли, кувшинки задремали, наклонив к земле желтые головы.
– Соня!
Из-за широких стволов показалась Анжела – растрепанная и испуганная.
– Осторожно, мама, – крикнула Соня. – Здесь говорящие цветы.
Из-за плеча Анжелы послышался хриплый смех. Показалась Грипл, похожая на белую ворону. Она недоверчиво оглядела поляну и нагнулась, желая потрогать желтый бутон.
– Не трожь меня, – грубо выкрикнул цветок и завернулся в лепестки, как в воротник плаща.
– Ну и ну! – покачала головой старуха.
– А я думала, вы знаете здесь все, – укоризненно проговорила Анжела, но Грипл посмотрела на нее так, что она мучительно покраснела.
Здесь, на дне озера, поднялся ветер. Деревья сумрачно зашумели, и цветы припали к земле, дрожа. Словно сотни желтых гномиков пали ниц.
– Мы правда были зверушками? – шепнула Соня на ухо матери.
– Что? – встрепенулась Анжела и удивленно вскинула брови. – Я же сказала тебе – не прыгать с берега! Когда ты, наконец, будешь меня слушать?
– Я знала, что в этом озере нет воды, – пошутила Соня. – Кстати, почему?
– Какая любопытная, – восхитилась Грипл, пристально глядя на девочку. – Ты восхищаешь меня, дочка!
– Почему в озере нет воды? – настаивала Соня.
– Тебе кажется, что нет, – вздохнула старуха. – Так Мисош заманивает своих жертв… Вон их сколько, – иссохшая, как старое дерево, рука Грипл, дугой обвела поляну. Соня, ничего не понимая, глядела на кланяющихся желтых гномиков. Только когда Анжела, вскрикнув, упала на колени и принялась заглядывать в каждый цветок, девочка осознала, что к чему.
– Не смотри на нас. Мы стеснительные. Не смотри! – заголосили кувшинки.
Соня кинулась к матери, чтобы помочь ей отыскать Фила и Рики в желтом море.
– Прекратить, – разгневалась Грипл. Цветы тут же смолкли, и Анжела прекратила лихорадочно заглядывать в стеснительные бутоны. Она вопросительно смотрела на старуху из-под упавших на глаза волос.
– Это не твои муж и сын, а всего-навсего их образы.
– Но…
– Не спеши рвать на себе волосы, – Грипл устало повела бровями. – Мир не стоит на месте, меняется… Ты сама меняешься, и твоя дочь меняется, и я! Посмотри – мы совсем другие, чем мгновение назад… Как знать, может быть, еще не все потеряно…