– Все, что было создано однажды, могут сотворить и в следующий раз, – пожал плечами советник. – Нет, я не отрицаю, эти людишки действительно могут быть как-то связаны с нашим утерянным священным градом. К примеру, они нашли тайный фолиант с подробными схемами станков и зашифрованным текстом, которого не смогли осилить. Или какой-то носитель этих секретнейших знаний, за неимением лучшего преемника обучившего не-гнома… Но вероятность подобного невелика. И именно потому члены совета старейшин настояли на немедленной войне с императором людей.
– Ты веришь, что он действительно имеет право на титул? – хмыкнул военный вождь гномов. – Хотя… Одни Врата Хаоса он точно закрыл. Если бы подобное провернул кто-то из наших, пусть даже самых безродных, принцессу в жену ему выдали бы без разговоров. И право слово, не худший получился бы из него при ней консорт! Жалко, что мы будем биться с этими людьми. Много прольется нашей крови.
– Много, – эхом откликнулся его советник. – Но она нужна, и даже больше – необходима. Мы должны выяснить, где расположен этот промышленный центр, своими возможностями способный поспорить со священным градом ушедших эпох. Это вопрос сохранения нашей расой своего преимущества. Если изделия наших мастерских вдруг перестанут доминировать на рынках, рано или поздно лишившиеся прибылей гномы скатятся до уровня каких-нибудь там рыболюдов или половинчиков. Не за век и не за два, но такая угроза в глобальном плане будет ужаснее, чем спятивший дракон или всем своим черным сердцем полюбивший наши подземелья Высший демон.
– Этот человек – еретик! – провозгласил убежденным тоном кардинал Ларини, мимоходом совершив маленькое чудо. Во всяком случае, обычно предводителей медленно двигающейся вперед армии гномов не мог испугать чей-нибудь голос… Страх у подгорных жителей такого ранга, которым повиновались сотни и тысячи бойцов, вызывали обычно лишь природные явления. Подземные толчки, журчание пробивающейся сквозь грунт воды или обрушающиеся своды. Все остальное в узком тоннеле можно было нанизать на копья и превратить в мелкорубленый фарш. – И он должен предстать перед высшим судом, несмотря на всю свою доблесть и любые заслуги!
– Святой отец, а вы как сюда из конца колонны пробились? – с искренним интересом спросил Кларин Златолоб, оглядываясь на своих телохранителей. Первые ряды отборной сотни тяжелой пехоты, шагающие следом за своим командиром, выглядели удивленными донельзя. Видимо, составляющие их младшие ярлы никак не могли взять в толк, как именно сквозь их шеренги мог протиснуться какой-то человечишка. Да еще и незамеченным. Многие бойцы кривились и презрительно сплевывали на землю, сквозь зубы поминая «магические фокусы». А те из них, кто был поумнее и побогаче, теребили свои артефакты и амулеты, обязанные в том числе помогать находить невидимок и в этот раз дружно давшие маху. – И самое главное, зачем? Мы скоро уже достигнем вражеского лагеря. А ваша сутана, как ни крути, не латный доспех. Благословения же воинам лучше в спину накладывать. Да и вражеские чары разгонять вашими длиннющими молитвами из тыла удобнее.