Первых десять минут полет проходил достаточно скучно. Дети тихо переговаривались за спиной в своих импровизированных «креслах», а я пытался отыскать в памяти, что именно нас ждет по прибытии. А заодно пытался сообразить, на кой черт в машине нужен водитель, который поддерживает курс кнопочками «вправо-влево» и «вверх-вниз», следуя нарисованной линии курса? Что, автопилот сделать было нельзя? Или я его просто не нашел? В общем, я решил влезть в настройки, посмотреть что там есть — и совершенно напрасно. Ибо сказано мудрыми: «работает — ничего не трогай!» Я говорил, что приборов нет, и что управление как у танчика в игре? …! Дополненная реальность расцветилась десятками полупрозрачных указателей и шкал, показывающих мгновенную силу ветра, скорость, силу тяги под днищем-«крылом» транспортера, нагрузку на каждый из 24 двигателей-нагнетателей, поддерживающих эффект экрана… Вся эта иллюминация ежесекундно меняла показания, наглядно демонстрируя, чем именно занята бортовая электроника, и зачем потребовалось упихать внутрь корпуса эти километры проводов, связывающих датчики, двигатели и аналитический вычислительный кластер с управляющим блоком «реального времени». Нашелся и селектор включения автопилота: в красной рамочке, и с заботливой подписью «метеоусловия не соответствуют условиям безопасного полета: необходима немедленная посадка». Я отыскал галочку «выключить подробное отображение полетной информации» — и только после ее снятия выдохнул. Нахрен. Нахрен! Летим? Летим. Даже не трясет почти. Хорошо, что проектор выключен… впрочем, дети все равно пока не умеют читать на дереше…
Купол города оказался вовсе не куполом. Гигантское прямоугольное сооружение скорее само напоминало этакий мега-небоскреб, который кто-то положил на бок и чуть прикопал. Припарковаться и проникнуть внутрь так просто не удалось: в некоторых местах ветер намел даже не барханы, а целые горы из песка, которые начисто перекрыли несколько действующих гаражных площадок. Одну из них уже откопали, но в нее я соваться не стал: парковка была закреплена за службой контроля технического состояния защитного «купола» и, после развала всего и вся, перешла в «частный сектор». Появление мерха на летающем транспорте воспринято могло быть только в одном ключе: «хочу к вам примазаться». Что за этим последует, я, как ни старался, выжать из своей памяти не смог.
Кстати, да. Я решил стать мерхом. Точнее, не так. Мое земное образование и достаточно разносторонняя рабочая практика на Земле с натяжкой могли считаться аналогом основных занятий местных «мастеров поддержки всего»… если «оставить за скобками» разницу в технологическом уровне. Довелось мне и компы чинить, и сети тянуть, и программить, и даже сайты писать-редактировать, и трубы менять, и краном подъемным автомобильным научиться управлять, и даже электрикой с высокими токами заморачиваться. Разумеется, большей части этого в ВУЗе меня не учили. Но — деньги молодой семье были очень нужны, а уж когда Ната забеременела… В компании, в которой я в итоге получал больше всего денег (основная работа), мне пришлось стать кем-то вроде «решателя проблем». Ну, знаете, когда у бригады, копающей канаву, затык: порвали чей-то кабель и не знают, что делать? Или пришли электрики, стремянки нет — сидят, курят. Или… да что там говорить. Немного не так я представлял себе свое будущее, поступая в Университет, но ради любимой и детей я без колебания наступил на горло собственным иллюзиям и просто занялся добычей средств на существование. И не прогадал: в отличие от мерха-наркомана, я научился общаться с людьми. Друзей мне это, правда, не прибавило — слишком специфическая это среда: сектор инженерно-технического обслуживания. Может, и к лучшему, если принять во внимание текущее мое положение…