Глупо, бездарно, но в те минуты, когда проходила сделка, Попов считал, будто ему на голову свалилась куча денег за здорово живешь. Возможно, и так, учитывая его положение, но кто же знал, что переоценки ценностей дойдут и до его неприметной, всеми забытой персоны.
Попов никогда не любил Котельникова. Выскочка, карьерист, шел наверх по трупам. В период первой губернаторской кампании семь лет назад по областным центрам прошла цепочка заказных убийств. Погибли три кандидата в губернаторы, двое остались живы, но отозвали свои мандаты. Конечно, и Котельников устроил сам на себя покушение и даже получил легкие царапины, но вся заваруха была шита белыми нитками.
Попов тогда возглавлял краевое ФСБ и быстро сориентировался, что к чему.
Он мог прижать Котельникова к стенке, но не стал, понимая, что этот подонок, в общем-то, уже выиграл выборы и с ним лучше дружить, чем воевать. Однако Котельников его не пощадил. Он хотел, чтобы ФСБ возглавлял его человек, а не тот, который слишком много знает и может узнать еще больше.
Не успел Котельников стать губернатором, как Попова перевели в Москву с видимым повышением, а по сути, отстранили от дел. Должность начальника высшей школы внешней разведки – место престижное, но пустое. Спрут с обрубленными щупальцами, не имеющий реальной силы, влияния и даже не входивший в коллегию!
Через три года его отправили на пенсию с почетной грамотой, где больше позора, чем почета. Пришлось пойти в политику. По первому созыву он попал в думу по одномандатному списку, во второй раз проиграл. В шестьдесят шесть лет остаться не у дел с генеральскими амбициями – это катастрофа.
Конечно, Попов не бедствовал, но если день проходил впустую, то он не спал ночью. В отличие от Котельникова Попов считал дни, а не деньги. Тоже арифметика, но со знаком минус. Копилка пустела, авторитет забывался. Политик без публичности – не политик, а беззубый оппонент. То, что Котельников сыграл в судьбе бывшего генерала отрицательную роль, сомнений не вызывало, при этом сам Котельников достиг неслыханных высот. Такой расклад Попова не устраивал. Он честный, заслуженный, достойный и бескомпромиссный, в некоторых вещах, разумеется, а Котельников – аферист, вор, душегуб. И не надо быть большим психологом, чтобы понять, какие чувства испытывал один по отношению к другому.
Тем не менее Котельников не любил иметь скрытых врагов, особенно тех, кто знает о нем не понаслышке. Генерала частенько приглашали на шашлыки за город и скромные приемы, где не было крупных деятелей от политики и власти. Котельников старался подчеркивать свое лояльное и даже приятельское отношение к отошедшему от дел генералу. Их связывали разговоры о рыбалке и старых, добрых временах, если это вообще можно было назвать связью. Но вот произошло что-то из ряда вон выходящее, то, чего Попов не ожидал.